The Mysterious Bell – Chapter 626

“मनोज भाई,” मैंने कहा। “हम तैयार हैं। पर एक बात साफ़ कर लें।”

“कहो।”

“भंडार खुलेगा,” मैंने कहा। “और आप अपने ताले के साथ वहीं खड़े रहिए। अगर भंडार खुलते वक़्त कोई काग़ज़ गायब हुआ, तो आप हमारे सामने है। और अगर हमारे पास अंदर जाने का हक़ नहीं है, तो आप हमें रोकने के लिए यहीं खड़े हैं।”

वो एक पल मेरी तरफ़ देखता रहा।

फिर उसने काग़ज़ की जेब से वो मुड़ा काग़ज़ निकाला, खोला, और गली की भीड़ की तरफ़ देखा।

“ठीक है,” उसने कहा। “पर एक शर्त है।”

“कहिए।”

“दो बजे तक खुलेगा। दो बजे के बाद —” उसने ताला हवा में उठाया, “— ये लग जाएगा। और उसके बाद अगली सुनवाई कब होगी, वो मेरे हाथ में नहीं है।”

उसने ताला मेरी तरफ़ बढ़ाया, जैसे कोई हथियार दिखा रहा हो।

“तो चुन लो, अंकुश यादव,” उसने कहा। “भंडार खोलना है तो अभी खोलो। वरना ताला हमारा लगेगा।”

मैंने उस ताले को देखा।

फिर पीछे मुड़कर गली की भीड़ को देखा।

और मैंने उस्ताद की तरफ़ हाथ बढ़ाया — उन दोनों चाबियों के लिए।

“उस्ताद,” मैंने कहा। “अब खोलते हैं।”

उस्ताद ने मेरी हथेली पर दोनों चाबियाँ रख दीं। उनका हाथ अब नहीं काँप रहा था।

और तभी, गली के मुँह की तरफ़ से एक और आवाज़ आई।

पहचानी हुई आवाज़।

धीमी। रुकी हुई।

जैसे कोई काँटा घूमकर अपनी जगह आ गया हो।

“रुको,” आवाज़ ने कहा। “भंडार मेरे बिना नहीं खुलेगा।”

मैं मुड़ा।

और भीड़ के पीछे, सफ़ेद गाड़ी के पास, रुकी हुई घड़ी वाला आदमी खड़ा था — इलियास अली बक्श।

अब सब उसकी तरफ़ देख रहे थे।

और मैं एक पल के लिए यह भूल गया कि मेरे हाथ में दो चाबियाँ हैं।

॥

इलियास अली बक्श भीड़ को चीरता हुआ आगे आया। उसके जूते गली की धूल में चुपचाप पड़ रहे थे, जैसे उन्हें भी पता हो कि आज यहाँ आवाज़ करने की मनाही है।

उसके गले में वही पुरानी घड़ी लटकी थी, काँटे अभी भी रुके हुए। हाथ में छोटी सी काली थैली थी। चेहरे पर वही चौड़ापन, जो उस्ताद की पुरानी तस्वीर में था — बस अब उस पर पचास साल की धूल जमी थी।

शबनम आपा ने चिमटी कमर पर टिकाई और सामने आकर खड़ी हो गईं।

“ये क्या तमाशा है, भाई?” उन्होंने कहा। “दुकानें सील होने वाली हैं, और तुम अब आए हो, हाथ में थैली लेकर?”

इलियास ने उनकी तरफ़ देखा भी नहीं। उसने सिर्फ़ मेरी तरफ़ देखा।

“मैं तुम्हारा रास्ता नहीं रोक रहा,” उसने कहा। “मैं सिर्फ़ गवाही देने आया हूँ।”

“किस बात की गवाही?”

“इस बात की कि भंडार के काग़ज़ में आधा हिस्सा मेरा भी है,” उसने कहा। “अगर आज ये ताला खुलेगा और मैं वहाँ खड़ा नहीं हूँ, तो कल को कोई कहेगा कि जो निकला, वो सिर्फ़ एक परिवार का था। मुझे उस बहस में नहीं पड़ना। मैं आज यहाँ हूँ, और मैं यहीं रहूँगा।”

भीड़ में फुसफुसाहट फैल गई।

उस्ताद अली बक्श दुकान के बाहर आ चुके थे। उनके हाथ में कपड़े में लिपटी एक चीज़ थी। उन्होंने इलियास की तरफ़ देखा — ऐसे देखा जैसे कोई पुराना ज़ख़्म आईने में दिख जाए।

“इलियास,” उन्होंने कहा। बस इतना।

इलियास ने उनकी तरफ़ नहीं देखा। पर मैंने देखा — उसकी गर्दन का नस एक बार उभरा, फिर शांत हो गया।

तभी गली के मुँह से आवाज़ आई।

“रास्ता छोड़ो! रास्ता छोड़ो!”

मनोज आ रहा था, हाथ में वही चमकता नया ताला, और उसके पीछे दो मज़दूर, कंधों पर हथौड़े और सीमेंट की तरह सफ़ेद धूल लिपटे कपड़े।

और उनके पीछे, धीरे-धीरे, नीली शर्ट पहने, हाथ पीछे बाँधे, चश्मा नाक पर फिसला हुआ — दुबे अंकल।

गली में हवा रुक गई।

दुबे अंकल ने मेरे पास आकर खड़े होकर कुछ नहीं कहा। उन्होंने सीधे मनोज की तरफ़ हाथ बढ़ाया।

“काग़ज़ देखना है,” उन्होंने कहा।

“दुबे अंकल, आप रिटायर हो चुके हैं।”

“मैं रिटायर हूँ, मरा नहीं हूँ,” उन्होंने कहा। “काग़ज़ देखना है।”

मनोज ने एक पल सोचा, फिर जेब से मुड़ा काग़ज़ निकालकर उनके हाथ में दे दिया। दुबे अंकल ने चश्मा जेब से निकाला, पोंछा, पहना, और काग़ज़ को आँखों से दूर करके पढ़ने लगे।

मैं उनके पीछे खड़ा था, इसलिए मुझे भी दिख रहा था।

काग़ज़ पर लिखा था — दुकान नंबर ग्यारह और दुकान नंबर बारह, खतरनाक मकान, तुरंत सील।

मेरे पेट में कुछ ठंडा उतर गया।

“अंकुश,” दुबे अंकल ने बिना मुड़े कहा, “इन दुकानों का नंबर क्या है?”

“उन्नीस और बीस, अंकल,” मैंने कहा। “पीपल के पीछे वाली गली का पहला मोड़, दोनों सटी हुई।”

दुबे अंकल ने काग़ज़ मनोज की तरफ़ उलटा कर दिया।

“ये काग़ज़ किसी और दुकान का है,” उन्होंने कहा। “ग्यारह और बारह — वो दुकानें तो बाज़ार की दूसरी गली में हैं। वहाँ चप्पल की दुकान है और वहाँ हलवाई की। तुम पीपल के पीछे की दुकान पर ताला लगाने आए हो, और आदेश किसी और दुकान का है। ये कैसे चलेगा, भाई?”

मनोज का चेहरा एक पल के लिए खाली हो गया। फिर उसने वापस अपनी आवाज़ पकड़ी।

“अंकल, ये क्लर्क की ग़लती हो सकती है—”

“ग़लती हो सकती है,” दुबे अंकल ने कहा, “पर सील नहीं हो सकती। मैं पच्चीस साल थाने में बैठा हूँ। मुझे पता है कि जब काग़ज़ में नंबर ग़लत हो, तो जो उस काग़ज़ पर मुहर लगाता है, वो पहले काँपता है। ये काग़ज़ ले जाओ, साफ़ आदेश लाओ, फिर आना।”

“पर साहब ने कहा है—”

“साहब को बोलो,” दुबे अंकल ने कहा, “कि दुबे अंकल आज भी अपनी कुर्सी पर बैठते हैं, और अपनी कुर्सी पर बैठकर आदमी कम झूठ बोलता है।”

भीड़ ज़ोर से हँसी।

पहली बार उस दिन गली में हँसी आई, और मुझे लगा कि हँसी भी एक मरम्मत है — बस इसका कोई अंक नहीं होता।

मनोज ने काग़ज़ मोड़ा, जेब में रखा, और मुझे देखने लगा।

“तो क्या?” उसने कहा। “तुम्हें लगता है ये हमेशा के लिए टल गया?”

“मुझे कुछ नहीं लगता, मनोज भाई,” मैंने कहा। “मैं सिर्फ़ ये देख रहा हूँ कि आपका ताला अभी भी चमक रहा है। धूप में ज़्यादा देर रखोगे तो पता चल जाएगा कि ये भी बाकी चीज़ों की तरह ज़ंग पकड़ता है।”

वो कुछ कहता, उससे पहले इलियास ने आवाज़ दी।

“मनोज,” उसने कहा। “भंडार खुलेगा। तुम वहीं खड़े रहो। जो अंदर से निकलेगा, वो तुम्हारी आँखों के सामने निकलेगा। अगर एक काग़ज़ भी गायब हुआ, तो तुम्हारे हाथ में एक शिकायत और ज़्यादा।”

मनोज ने इलियास को देखा। कुछ सोचा। फिर किनारे हट गया और दीवार से टिक गया।

अब गली में सिर्फ़ दो आदमियों की तरफ़ सब देख रहे थे — बंसी बाबा और हाफ़िज़ बाबा।

दोनों बूढ़े, एक-दूसरे से तीन कदम दूर, सफ़ेद कुर्ते, टोपी, लाठी, और आँखों में वो डर जो पचास साल से पाला था।

मैंने दोनों को भंडार के सामने खड़ा किया। मैं बीच में आया।

“सुनो,” मैंने कहा। “आज सुबह तक ये दोनों चाबियाँ दो जेबों में बंद थीं। बंसी बाबा की जेब में हाफ़िज़ बाबा की चाबी, और हाफ़िज़ बाबा की जेब में बंसी बाबा की। अब मेरे पास हैं। और मैं इन्हें ताले में डालने से पहले एक बात कहना चाहता हूँ।”

मैंने भीड़ की तरफ़ देखा।

“तुम सोच रहे होगे कि ये दो चाबियाँ क्या हैं? लोहे के दो टुकड़े।” मैंने कहा। “नहीं। ये दो टुकड़े नहीं हैं। ये दो वादे हैं जो पचास साल से टूटे पड़े थे। आधी चाबी वापस करने का मतलब ये नहीं है कि तुमने लोहा लौटा दिया। आधी चाबी लौटाने का मतलब है — मैं तुम पर भरोसा करता हूँ, चाहे मेरे पास कोई काग़ज़ न हो, कोई गवाह न हो, कोई मुहर न हो।”

बंसी बाबा ने लाठी पर से हाथ उठाया।

“अंकुश बेटा,” उन्होंने कहा, आवाज़ रूखी थी, “मैं पचास साल से इस दीवार को ऐसे देख रहा हूँ जैसे वो मेरी औरत की कब्र हो।”