The Mysterious Bell – Chapter 623

“क्योंकि पूरा सच आप दोनों के मुँह में नहीं है,” मैंने कहा। “वो उस भंडार में बंद है जिसे बत्तीस साल से किसी ने नहीं खोला। जिस काग़ज़ पर आप दोनों ने एक-दूसरे पर इल्ज़ाम लगाया था, वो काग़ज़ जला था या नहीं — ये आपको पता है, मुझे नहीं। और जो दुपट्टा कहते हैं निसार बाबा ने बंसी बाबा के बेटे के मुँह पर लपेटा था — वो आग में जला या बचाया गया, ये भी आपको पता है।”

दोनों ने एक साथ मुँह खोला और फिर बंद कर दिया।

“तो जो पता है,” मैंने कहा, “वो पाँच बजे, सबके सामने।”

उस्ताद ने तब आँखें खोलीं।

“पाँच बजे,” उन्होंने कहा। “और भंडार मैं खुद खोलूँगा।”

मैंने उनकी तरफ़ देखा।

“उस्ताद?”

“उस भंडार के ताले में दो छेद हैं,” उन्होंने कहा। “एक में बंसी की चाबी जाती है, एक में निसार की। दोनों चाबियाँ एक साथ घूमेंगी, तभी ताला खुलेगा। मैंने वो ताला पचास साल पहले बनवाया था, जब दोनों की बात काटने का तरीक़ा ढूँढ रहा था। पर तब तक देर हो गई थी।”

बंसी बाबा ने उनकी तरफ़ देखा। “आपने बनवाया था?”

“हाँ,” उस्ताद ने कहा। “मैं तभी बत्तीस साल का था। मुझे लगा कि एक चीज़ दोनों में बाँट दूँ, तो दोनों की बात जुड़ जाएगी। पर ताला तो जुड़ गया, बात वहीं रह गई।”

हाफ़िज़ बाबा ने धीरे से कहा, “इसीलिए वो ताले की चाबी किसी के पास नहीं थी।”

“दोनों के पास थी,” उस्ताद ने कहा। “अधूरी। जैसे बात अधूरी थी।”

मैंने दोनों चाबियाँ जेब से निकालीं और आगे रख दीं — धातु की छोटी-छोटी चीज़ें, जो गली की सबसे बड़ी लड़ाई थीं।

“तो यह तय है,” मैंने कहा। “पाँच बजे, पीपल के पीछे वाली गली में, बंसी–निसार भंडार का ताला खुलेगा। पूरी गली देखेगी। और मैं चाहता हूँ कि उस वक़्त गली में कोई काग़ज़ न हो, कोई फ़ाइल न हो, कोई वकील न हो। सिर्फ़ लोग हों।”

उस वक़्त मैंने शबनम आपा की तरफ़ देखा। वो दुकान के दरवाज़े पर खड़ी थीं और उनकी आँखों में पानी था, पर उन्होंने उसे पोंछा नहीं।

“बंसी बाबा,” उन्होंने कहा। “मैं आपको एक बात कहूँगी। पंद्रह साल से मैं अपनी बहन से नहीं बोली। और मैंने भी एक बार उसके बारे में गली में कुछ कह दिया था। मुझे नहीं पता था कि कहने से क्या होता है। अब पता चल गया। आपकी बात सुनकर।”

बंसी बाबा ने उनकी तरफ़ देखा। कुछ नहीं कहा। पर सिर हिलाया — एक बार, छोटा सा।

मैंने सोचा, आज इस दुकान में जो हो रहा है, वो किसी काग़ज़ से बड़ा है। काग़ज़ में आदमी का नाम होता है। यहाँ आदमी का दर्द था।

तभी घंटी जेब में धीरे से हिली।

बिना आवाज़ के।

मैंने हाथ जेब पर रखा और पूछा, मन में, “क्या?”

घंटी की आवाज़ आई, इतनी धीमी कि जैसे मेरे ही कान में कोई चुपके से बोल रहा हो —

“अभी तक नहीं। पर सुन। यहाँ जो जुड़ रहा है, वो घंटी से नहीं, लोगों से जुड़ रहा है। इसीलिए अंक अभी नहीं बढ़े।”

मैंने मन में कहा, “तो कब?”

“जब दोनों शटर एक साथ उठेंगे,” घंटी ने कहा। “और उसके लिए तुझे एक चीज़ चाहिए जो तेरे पास नहीं है।”

“क्या?”

“वो सत्य जो उस भंडार में है।”

मैंने घंटी जेब में वापस डाली और मुँह से कुछ नहीं कहा।

तभी दुकान के बाहर गाड़ी की आवाज़ आई।

और मैं जानता हूँ कि आप लोग सोच रहे होंगे कि अब फिर से साहब की सफ़ेद गाड़ी आई होगी। नहीं। इस बार आवाज़ अलग थी। ये कोई बड़ी गाड़ी नहीं थी। ये एक छोटी जीप की आवाज़ थी, जिसका मफ़लर फटा हुआ था।

दुकान के सामने एक जीप रुकी — पीले रंग की, पर धूल से ऐसी हो गई थी कि पीला सिर्फ़ दरवाज़े के पास बचा था।

उससे एक आदमी उतरा।

दुबला। हाथ में पीली धातु का फीता — वो वही फीता, जिससे कल वो दुकानों के बीच की दीवार नाप रहा था। पर आज उसके हाथ में फीते के साथ एक और चीज़ थी।

एक नया ताला।

चमकता हुआ। बड़ा। और उसके साथ एक काग़ज़, जिस पर मुहर लगी थी और नीचे कोई हस्ताक्षर, जो बड़े आदमी के हस्ताक्षर जैसे दिख रहे थे।

मनोज।

वो दुकान के सामने आया और बोला, “अंकुश यादव?”

“हाँ,” मैंने कहा। “बोलिए।”

“मैं भारद्वाज कंस्ट्रक्शन से आया हूँ —”

“आपने कल बताया था,” मैंने कहा। “फीता, दीवार, पाँच बजे। सब याद है।”

वो मुस्कुराया। एक ऐसी मुस्कान, जो काम के वक़्त पहनी जाती है और काम खत्म होते ही उतार दी जाती है।

“तो फिर सुन लो,” उसने कहा। “पाँच बजे की बात अब नहीं है।”

दुकान में जो भी था, वो चुप हो गया।

“क्या मतलब?” मैंने पूछा।

उसने काग़ज़ आगे बढ़ाया।

“ये मजिस्ट्रेट के आदेश की नकल है,” उसने कहा। “दोनों दुकानें — बंसी बाबा की पीतल की दुकान और हाफ़िज़ बाबा की अत्तर की दुकान — खतरनाक मकान की श्रेणी में आती हैं। सील अब पाँच बजे नहीं होगी।”

“तो कब?” मैंने पूछा, और मेरी आवाज़ शांत रही — मुझे खुद पर हैरानी हुई।

“अभी,” मनोज ने कहा। “अगले एक घंटे में। दोपहर दो बजे से पहले।”

बंसी बाबा स्टूल से उठ खड़े हुए।

“दो बजे?” वो बोले। “पर मैंने काग़ज़ पढ़ा नहीं!”

“काग़ज़ पढ़ने का वक़्त नहीं है, बाबा,” मनोज ने कहा। वो अब भी मुस्कुरा रहा था। “मैं तो आपके लिए अच्छा चाहता हूँ। मैंने कहा — ताला अगर आपको खोलना है, तो अभी खोलो। मैं यहाँ एक घंटे रुक सकता हूँ। वरना जो ताला मेरे हाथ में है, वो आपके शटर पर लग जाएगा।”

मैंने उसके हाथ में ताले को देखा।

नया ताला। चमकता हुआ। धातु पर अभी तक तेल की परत थी। उस पर कोई नाम नहीं खुदा था — बस एक चमक। और उस चमक में कुछ ऐसा था जो मुझे गली के सबसे पुराने ताले से भी ज़्यादा डरावना लगा। क्योंकि पुराना ताला बत्तीस साल से बंद था, पर वो बंद था। ये ताला अभी खुला था, और इसका खुला होना ही सबसे बड़ी धमकी थी।

“सुनिए,” मैंने कहा। “आप कल पाँच बजे की बात कर रहे थे। अब दो बजे की। ये कैसे?”

“आदेश बदल गया,” मनोज ने कहा।

“आदेश कब बदला?”

“आज सुबह।”

“इतनी जल्दी?”

“साहब को जल्दी है, अंकुश जी,” उसने कहा। “और साहब की जल्दी कभी देर नहीं करती।”

मैंने उस्ताद की तरफ़ देखा।

उस्ताद उठ चुके थे। वो सिलाई मशीन के पास से उठकर आए, और मनोज के सामने खड़े हो गए। उनका कद मनोज से छोटा था, कमर झुकी हुई थी, और मोटा चश्मा उनकी आँखों पर फिसला हुआ था। पर उस वक़्त उन्हें देखकर मुझे लगा कि दुकान का सारा लोहा उनकी पीठ में आ गया है।

“बेटा,” उस्ताद ने कहा। “ये काग़ज़ मुझे दो।”

मनोज ने काग़ज़ उनकी तरफ़ बढ़ाया, फिर रोक लिया।

“ये आपके हाथ में नहीं जाएगा,” उसने कहा। “ये मेरे पास रहेगा।”

“क्यों?”

“क्योंकि ये आदेश है। आदेश पढ़ने के लिए नहीं, मानने के लिए होते हैं।”

उस्ताद ने उसकी आँखों में देखा।

“मैंने पचास साल में एक बात सीखी,” उन्होंने कहा। “जो आदेश पढ़ने के लिए न हो, वो आदेश होता ही नहीं।”

मनोज हँसा। एक छोटी सी हँसी।

“उस्ताद जी,” उसने कहा। “आप कपड़े सीते हैं। इन बातों में मत पड़िए।”

“मैं कपड़े सीता हूँ,” उस्ताद ने कहा। “इसलिए जानता हूँ कि टाँका कहाँ लगेगा और कहाँ कपड़ा फटेगा। आपका टाँका यहाँ नहीं लगेगा।”

मनोज की मुस्कान फीकी पड़ गई।

उसने ताला मेज़ पर रख दिया — ठक से। मेज़ हिली।

“अच्छा सुनो,” उसने कहा। “मेरे पास वक़्त नहीं है। एक घंटा। दो बजे तक तय कर लो। या भंडार अभी खोलो — लेकिन तब सबके सामने होगा, क्योंकि मैं खुद यहाँ खड़ा रहूँगा। या ताला लग जाएगा — और फिर एक काग़ज़ भी अंदर से नहीं निकलेगा। आपको सील तोड़ने का इल्ज़ाम मिल जाएगा, और वो इल्ज़ाम बत्तीस साल का झगड़ा नहीं होगा, मुकदमा होगा।”

मैंने मनोज की तरफ़ देखा।

“एक बात पूछूँ?”

“पूछो।”