Spirit of a Fighter – Chapter 997

"हरनाम?" मैंने कहा।

वो दौड़कर मेरे पास आया, पर पाँच कदम की दूरी पर रुक गया, जैसे मेरे पास आने से डर रहा हो।

"वीर सिंह," उसने कहा, और उसकी आवाज़ फटी हुई थी। "मैं रात भर सो नहीं सका। मैंने गोलू को तेरे साथ भेजा था, वो सुरक्षित है — ये अलग बात है। पर मैं…"

"तुम क्या?"

"मैं ठाकुर के पास गया था," उसने कहा, और उसकी आँखें भर आईं। "मैंने सोचा, भैरव गया, तो शायद वो मुझे बचा लेगा। पर उसने मुझे बैठाया, चाय पिलाई, और फिर कहा — 'हरनाम, तेरा बेटा अब भी मेरे ही हाथ में है। भैरव गया तो क्या, मैं हूँ।'"

मेरी मुट्ठी भर गई। मीरा ने मेरी कलाई पकड़ी।

"और फिर?" मैंने पूछा।

"और फिर उसने मुझे ये फ़ाइल दी।" हरनाम ने फ़ाइल आगे बढ़ाई। "इसमें ठाकुर और भैरव के बीच का पूरा समझौता है। बीस साल का। हर मौत का हिसाब, हर पैसे का हिसाब, हर गवाह का नाम। पर…"

"पर?"

हरनाम ने फ़ाइल अपनी छाती से लगा ली और उसकी आँखों से पानी बहने लगा। "पर उसने कहा कि अगर ये काग़ज़ बाहर निकला, तो पहले मेरा बेटा मरेगा। मेरा गोलू। वो कहता है कि मैं चाहे जेल में डाल दूँ, उसके आदमी हर जगह हैं। और वीर सिंह, मैं सच में डरा हुआ हूँ। मैं चोर हूँ, मैंने हिसाब बदले, मैंने मौतों को बीमारी बनाया — पर मैं अपने बेटे की जान से बड़ा चोर नहीं हूँ।"

मैंने फ़ाइल उसके हाथ से ली। वो भारी थी, और उसकी गंध में वो पुरानी स्याही और गीले काग़ज़ की बू थी जो सिर्फ़ बंद अलमारियों में रहती है। मैंने हरनाम की तरफ़ देखा। उसका चेहरा पीला था और उसके होंठ काँप रहे थे।

"हरनाम," मैंने कहा, "तुम्हारा बेटा सुरक्षित है। क्योंकि अब तुम हमारे साथ हो। और जो हमारे साथ है, उसका बेटा भैरव के हाथ में नहीं रह सकता।"

"पर ठाकुर…"

"ठाकुर अब भैरव की तरह अकेला है," मैंने कहा। "और जो अकेला हो, उसका तीर ज़्यादा दूर नहीं जाता।"

हरनाम ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में डर अभी भी था, पर उस डर के नीचे एक चिंगारी जल रही थी — वो चिंगारी जो हर आदमी के अंदर तब जलती है जब उसका बेटा दाँव पर हो।

"मैं तुम्हारे साथ चलूँगा," उसने कहा। "पर एक वादा करो — गोलू को कुछ नहीं होगा।"

"मेरा वादा है," मैंने कहा। "पर तुम्हें भी एक वादा करना होगा।"

"क्या?"

"अब कुछ नहीं छुपाओगे। एक भी काग़ज़, एक भी नाम, एक भी मौत।"

हरनाम ने अपना टूटा चश्मा उतारा और उसे जेब में रखा। फिर उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया। मैंने उसका हाथ पकड़ा। उसकी हथेली में पसीना था और उँगलियों में काग़ज़ की गंध।

"अब बताओ," मीरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो शांति थी जो सिर्फ़ सबूत के पास होने पर आती है। "इस फ़ाइल में क्या है?"

हरनाम ने फ़ाइल खोली। पहले पन्ने पर एक तस्वीर चिपकी थी — पुरानी, पीली। उसमें तीन आदमी खड़े थे। बीच में एक जवान आदमी, मिट्टी में लिपटा, मुस्कुराता हुआ। दाईं तरफ़ भैरव — जवान, बिना मूँछों वाला, पर वही ठंडी आँखें। और बाईं तरफ़… एक आदमी जिसका चेहरा कटा हुआ था।

"ये बीच में कौन है?" टिंकू ने पूछा।

"ये तो…" मीरा ने धीरे से कहा। "ये तो मेरे पिता हैं।"

हरनाम ने सिर हिलाया। "हाँ। ये तस्वीर उस दिन की है जब रणवीर सिंह ने अखाड़े का मालिकाना संभाला था। और बाईं तरफ़ वाला आदमी…"

वो रुका। उसकी उँगली काँप रही थी।

"वो आदमी कौन है?" मैंने पूछा।

हरनाम ने फ़ाइल बंद कर दी। "मैं नहीं जानता। पर उस दिन के बाद से ठाकुर ने हर उस आदमी को मिटाया जो इस तस्वीर में था। सिवाय रणवीर सिंह के। और रणवीर सिंह को उसने मारा नहीं — उसने उन्हें ज़िंदा रखा, व्हीलचेयर पर। क्योंकि मरा हुआ आदमी गवाही नहीं देता, पर ज़िंदा आदमी को देखकर डरता ज़रूर है।"

मैंने फ़ाइल वापस ली और उसे अपनी छाती से लगाया। अखाड़े की मिट्टी मेरे पैरों के नीचे थी, और उसकी गंध अब पहले जैसी नहीं थी — उसमें कुछ और घुल गया था। सच की गंध।

"अब चलो," मैंने कहा। "ठाकुर के पास।"

"रुको," कालू काका ने कहा। वो सीढ़ियों से ऊपर आ चुके थे और उनके हाथ में एक छोटी पीतल की डिबिया थी। "ये तहखाने के कोने से मिली। भवानी ने इसे छुपाया था। इसमें एक चीज़ है जो तू अब तक नहीं जानता।"

उन्होंने डिबिया खोली। अंदर एक काग़ज़ था, बहुत छोटा, जिस पर सिर्फ़ तीन शब्द लिखे थे — "तीसरी बहन।"

"मैं जानता हूँ," मैंने कहा। "ठाकुर के कमरे में बंद है।"

कालू काका ने सिर हिलाया, पर उनकी आँखों में कुछ और था। "नहीं, बेटा। तीसरी बहन ठाकुर के कमरे में नहीं है।"

"तो कहाँ है?"

कालू काका ने मेरी तरफ़ देखा, और उनकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि मुझे सुनने के लिए झुकना पड़ा।

"तीसरी बहन वो औरत है जिसने आज सुबह हवेली में हल्दी का टीका छोड़ा। वो हमारे बीच है। वो हमें देख रही है। और वो चाहती है कि हम ठाकुर के पास जाएँ।"

मैंने गिलास याद किया। सूखा हुआ टीका। और वो गंध — हल्दी और कपूर की, जो मेरी माँ के आँचल से आती थी।

"तो फिर वो औरत कौन है?" मैंने पूछा।

कालू काका ने डिबिया बंद की और उसे मेरी हथेली पर रख दिया। "जिसका नाम किसी काग़ज़ में नहीं, किसी मुँह पर नहीं। जिसे भवानी भी नाम से नहीं बुलाते थे। वो बस 'तीसरी' थी। और बेटा, जो औरत नाम खो दे, वो सबसे खतरनाक होती है। क्योंकि उसके पास खोने को कुछ नहीं बचता।"

टिंकू ने धीरे से कहा, "भाई, आज कुछ भी हो, मैं तेरे साथ हूँ।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। उसकी टोपी तिरछी थी और उसके हाथ में मिठाई की खाली डिब्बी थी।

"टिंकू," मैंने कहा, "तेरी मिठाई अब भी नमक वाली है।"

वो हँसा। "तो क्या हुआ? नमक भी ज़रूरी है। बिना नमक के मिठाई फीकी लगती है।"

मैंने हरनाम की तरफ़ देखा। "फ़ाइल मेरे पास रहेगी। तुम मेरे साथ चलोगे। और जब ठाकुर तुम्हें देखेगा, तो वो समझ जाएगा कि उसका सबसे बड़ा गवाह अब उसके खिलाफ है।"

हरनाम ने सिर हिलाया। उसके होठों पर एक हल्की मुस्कान आई, पर वो मुस्कान डरी हुई थी।

हम अखाड़े के फाटक से बाहर निकले। सूरज आसमान पर चढ़ रहा था और गाँव के लोग अब धीरे-धीरे पास आ रहे थे। सुक्खी बुआ सबसे आगे थीं, हाथ में पान का बीड़ा।

"अरे, मैंने तो सुना है कि ठाकुर ने कमला देवी को उठा लिया," उन्होंने कहा। "और मैंने ये भी सुना है कि तीसरी बहन…"

"बुआ," मैंने कहा, "अब आप चुप रहिए। आज आपकी चुगली काम नहीं आएगी।"

सुक्खी बुआ का मुँह खुला रह गया। टिंकू ने हँसी दबाई।

हम बगिया के रास्ते पर चल पड़े। रास्ता सूनसान था और दोनों तरफ़ सूखी घास थी। मेरे हाथ में फ़ाइल थी, और मेरे दिल में एक ही बात — तीसरी बहन। जो हमारे बीच है। जो हमें देख रही है।

रास्ते के आधे पर मीरा ने अचानक कदम रोके।

"वीर," उसने कहा, "मुझे कुछ याद आ रहा है। जब मैं छोटी थी, मेरी दादी के पास एक औरत आती थी। वो मेरे बाल सहलाती थी और कहती थी — 'तेरे हाथ में दवा है, बेटी, पर तेरे पिता के हाथ में सिर्फ़ मिट्टी है।'"

"और वो औरत कौन थी?"

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो आग थी जो अब धीरे-धीरे पानी बन रही थी। "मुझे नहीं पता। पर उसकी गंध… हल्दी और कपूर की थी।"

मैंने उसका हाथ पकड़ा और हम आगे बढ़े। बगिया की हवेली दूर से दिखने लगी थी — बड़ी, पुरानी, और उसके दरवाज़े पर एक लालटेन जल रही थी। दिन होने पर भी।

और दरवाज़े के सामने, एक चारपाई पर, एक बूढ़ी औरत बैठी थी। सिर पर सफ़ेद चोटी, माथे पर हल्दी का टीका, और हाथ में एक छोटी पीली शीशी।