Spirit of a Fighter – Chapter 989

"वीर," उन्होंने कहा, "एक बात है जो मैं कहने आई थी। भवानी ने मरने से पहले तेरी माँ को एक और चीज़ दी थी।"

मेरी साँस रुकी।

"क्या चीज़?"

कमला देवी ने गंगा देवी की तरफ़ देखा। गंगा देवी ने धीरे से सिर हिलाया, जैसे कह रही हों — बोल दो।

"वो चीज़ आज तक किसी ने नहीं खोली," कमला देवी ने कहा। "वो अखाड़े के उस तहखाने में है। जिसे भैरव बीस साल से बंद रखता था।"

मेरे पैरों के नीचे फिर ज़मीन खिसकी।

"तहखाने में?" मैंने कहा। "पर मैं तो तहखाने में गया था। मैंने वहाँ सब देखा।"

"तूने वहाँ जो देखा," कमला देवी ने कहा, "वो सिर्फ़ ऊपर का हिस्सा था। तहखाने के नीचे एक और तह है, वीर। एक गुप्त तह। जिसका रास्ता सिर्फ़ भवानी जानते थे। और उन्होंने वो रास्ता तेरी माँ को बताया था।"

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसकी आँखें बड़ी हो गई थीं।

"पर माँ ने मुझे कुछ नहीं बताया," मैंने कहा।

"क्योंकि तेरी माँ ने उस रास्ते पर कभी कदम नहीं रखा," कमला देवी ने कहा। "वो डरती थी। और उसके पास तू था। गुड़िया थी। वो अकेली उस अंधेरे में नहीं जाना चाहती थी।"

कमरे में फिर चुप्पी छा गई। इस बार चुप्पी अलग थी। इसमें डर नहीं था। इसमें इंतज़ार था।

मैंने अपनी जेब में हाथ डाला। मेरी उँगलियों ने कुछ ठंडा छुआ। वो काग़ज़ था जो हरनाम ने मुझे दिया था। भवानी का आख़िरी काग़ज़।

मैंने उसे निकाला। मैंने उसे खोला। और उस बार, जब मैंने उसे पढ़ा, तो मुझे कुछ ऐसा दिखा जो पहले नहीं दिखा था।

काग़ज़ के नीचे के कोने में, हल्की स्याही में, एक छोटा-सा निशान था। एक तिरछी लकीर, और उसके नीचे एक बिंदु। जैसे किसी ने जल्दी में एक अक्षर लिखा हो।

मैंने काग़ज़ को रोशनी के सामने किया।

"ये क्या है?" मीरा ने पूछा। वो मेरे पास आ गई थी।

"मुझे पता नहीं," मैंने कहा। "पर ये निशान मैंने पहले कहीं देखा है।"

मैंने सोचा। मेरे दिमाग में तस्वीरें घूमने लगीं — तहखाने की दीवार, कालू काका की लालटेन, मिट्टी पर उँगली से लिखा हुआ नाम।

"तहखाने की दीवार पर," मैंने धीरे से कहा। "वहाँ एक मिटा हुआ नाम है। जिसे कालू काका बार-बार छूते हैं। उस नाम के नीचे भी यही निशान था।"

कमला देवी ने अचानक मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में कुछ चमका।

"तो वो नाम…" वो बोलीं, और फिर रुक गईं। उन्होंने गंगा देवी की तरफ़ देखा।

गंगा देवी का चेहरा फिर सफ़ेद पड़ गया।

"वो नाम," गंगा देवी ने धीरे से कहा, "प्रताप सिंह का है। पर वो नाम वहाँ नहीं होना चाहिए। भवानी ने उसे कभी नहीं लिखा।"

"तो वहाँ किसने लिखा?" मैंने पूछा।

गंगा देवी ने कोई जवाब नहीं दिया। उन्होंने बस अपनी आँखें बंद कर लीं।

कमला देवी ने मेरा हाथ पकड़ा। उनकी पकड़ मज़बूत थी, ठंडी थी, पर उसमें एक अजीब-सी गर्मी थी।

"वीर," उन्होंने कहा, "तूने आज जो सुना, उसे पचाने की कोशिश मत कर। अभी वक़्त नहीं है। भैरव भाग गया है। प्रताप कहीं छुपा बैठा है। और तेरी माँ और गुड़िया अभी भी ख़तरे में हैं।"

"माँ और गुड़िया ठीक हैं," मैंने कहा। "मैंने उन्हें छुड़ा लिया।"

"क्या तूने उन्हें घर पहुँचाया?" कमला देवी ने पूछा।

मैं रुक गया।

नहीं। मैंने उन्हें घर नहीं पहुँचाया। मैं उन्हें लेकर सीधे हवेली आया था। वो अभी भी यहीं कहीं थीं। मैंने सोचा कि वो सुरक्षित हैं। पर क्या वो सुरक्षित थीं?

"कहाँ हैं वो?" मैंने पूछा। मेरी आवाज़ में घबराहट थी।

"पिछले कमरे में," टिंकू ने कहा। वो अब भी डिब्बी सीने से लगाए खड़ा था। "मैंने उन्हें वहाँ बैठाया था। गुड़िया सो रही है। माँ जाग रही हैं।"

मैं पलटा। मैं दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। पर कमला देवी ने मेरा हाथ नहीं छोड़ा।

"रुक," उन्होंने कहा। "पहले ये सुन। तहखाने की नीचे वाली तह में जो चीज़ है, वो सिर्फ़ एक चीज़ नहीं है। वहाँ भवानी ने कुछ और भी छुपाया था। कुछ ऐसा जो उन्होंने किसी को नहीं बताया।"

"क्या?" मैंने पूछा।

कमला देवी ने मेरी आँखों में देखा।

"मुझे नहीं पता," उन्होंने कहा। "पर भवानी ने मरने से एक रात पहले मुझसे कहा था — बहन, अगर मेरे बेटे को कभी सच जानना हो, तो उसे तहखाने के नीचे वाली तह में जाना होगा। वहाँ वो सब मिलेगा जो मैंने बीस साल से छिपाया है।"

मैंने उनका हाथ छोड़ा।

"तो मैं वहाँ जाऊँगा," मैंने कहा।

"अभी नहीं," कमला देवी ने कहा। "पहले अपनी माँ को देख। वो तेरा इंतज़ार कर रही है। और फिर… फिर हम सब मिलकर जाएँगे।"

मैंने सिर हिलाया। मैं पलटा और पिछले कमरे की तरफ़ बढ़ा।

दरवाज़े पर पहुँचकर मैंने पीछे मुड़कर देखा।

टिंकू अब भी वहीं खड़ा था, डिब्बी सीने से लगाए। उसकी आँखें मुझ पर थीं। उसने धीरे से सिर हिलाया।

मैंने दरवाज़ा खोला।

माँ चारपाई पर बैठी थीं। गुड़िया उनकी गोद में सिर रखकर सो रही थी। माँ का हाथ गुड़िया के बालों पर था, और वो धीरे-धीरे उन्हें सहला रही थीं।

मेरे कदम की आवाज़ सुनकर उन्होंने सिर उठाया।

"आ गया?" उन्होंने कहा। आवाज़ धीमी थी, थकी हुई।

मैं उनके पास गया। मैं उनके पैरों के पास बैठ गया। मैंने अपना सिर उनके घुटनों पर रख दिया।

माँ का हाथ मेरे बालों में फँस गया। उनकी उँगलियाँ ठंडी थीं, पर उनमें चक्की की गंध थी। आटे की। हल्दी की।

"तूने सब सुन लिया?" उन्होंने पूछा।

मैंने सिर हिलाया। मैं कुछ बोल नहीं पाया।

"मैं तुझे बताना चाहती थी," माँ ने कहा। "बहुत बार सोचा। पर हर बार डर गई। तेरे पापा ने मुझसे कहा था — सरस्वती, जब वीर बड़ा हो जाए, तब बताना। पर मैं हर बार सोचती थी, अभी नहीं। अभी वो बच्चा है। और फिर वो बड़ा हो गया, और मैं और डरने लगी।"

उनकी आवाज़ रुकी। मैंने महसूस किया कि उनकी साँस काँप रही है।

"पर आज तूने खुद सुन लिया," उन्होंने कहा। "और मुझे लगता है कि ये अच्छा हुआ। सच किसी के मुँह से निकलना चाहिए, चाहे वो कितना भी देर से निकले।"

मैंने अपना सिर उठाया। मैंने उनकी आँखों में देखा।

"माँ," मैंने कहा, "पापा ने तुम्हें तहखाने के बारे में बताया था? नीचे वाली तह के बारे में?"

माँ की आँखें फैल गईं। उनका हाथ मेरे बालों से हट गया।

"किसने कहा तुझसे?" उन्होंने धीरे से पूछा।

"कमला देवी ने। वो कह रही थीं कि पापा ने तुम्हें कुछ दिया था। कुछ ऐसा जो तहखाने के नीचे है।"

माँ ने अपनी गोद से गुड़िया को उठाया। उन्होंने उसे चारपाई पर लिटाया, उसके माथे पर हाथ फेरा, और फिर उठकर खिड़की के पास गईं।

"तेरे पापा ने मुझे एक बात बताई थी," उन्होंने कहा, खिड़की से बाहर देखते हुए। "उस रात, शीशी पीने से पहले। उन्होंने कहा था — सरस्वती, अगर मैं न रहूँ, तो वीर को बताना कि तहखाने के नीचे वाली तह में एक संदूक है। छोटा-सा। लोहे का। और उस संदूक में वो सब है जो मैंने बीस साल से इकट्ठा किया।"

वो पलटीं। उनकी आँखों में पानी था, पर उनकी आवाज़ साफ़ थी।

"मैं वहाँ कभी नहीं गई," उन्होंने कहा। "क्योंकि मैं जानती थी कि अगर मैं गई, तो भैरव को पता चल जाएगा। और वो तुझे मार देगा। इसलिए मैंने इंतज़ार किया। बीस साल। रोज़ रात सोते वक़्त सोचती रही कि उस संदूक में क्या है।"

मैं उनके पास गया। मैंने उनका हाथ पकड़ा।

"अब मैं जाऊँगा," मैंने कहा। "और मैं वो संदूक लेकर आऊँगा।"

माँ ने मेरे हाथ पर अपना दूसरा हाथ रखा। उनकी आँखों से आँसू टपक रहे थे, पर उनके होंठों पर एक हल्की-सी मुस्कान थी।