Spirit of a Fighter – Chapter 981

मेरा गला भर आया। मैंने उसका कंधा थामा।

"टिंकू," मैंने कहा। "तू पागल है।"

"हाँ," उसने कहा, और उसकी आँखों में पानी आ गया। "पर तू मेरा भाई है।"

उसने डिब्बी खोली। अंदर लड्डू थे — बड़े, सुनहरे, और ऊपर से चाँदी का वर्क लगा हुआ।

टिंकू ने एक लड्डू उठाया और मेरी तरफ़ बढ़ाया।

"ले भाई," उसने कहा। "खा।"

मैंने लड्डू अपने मुँह में रखा। मिठास मेरी ज़ुबान पर फैल गई। घी की गंध, शक्कर की मिठास, और उसमें कुछ और — इलायची की हल्की सी खुशबू।

मैंने आँखें बंद कर लीं।

"टिंकू," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ भर्राई हुई थी। "ये… ये तो बहुत अच्छा है।"

टिंकू हँसा। और फिर उसने कुछ किया जो मैंने उसे कभी करते नहीं देखा था।

वो भीड़ की तरफ़ मुड़ा और ज़ोर से चिल्लाया।

"माँ! माँ, तू कहाँ है?"

भीड़ में हलचल हुई। एक दुबली औरत आगे आई। उसका चेहरा टिंकू जैसा था — वही मुस्कान, वही आँखें। पर उसकी आँखों में हैरानी थी।

"टिंकू?" उसने कहा। "क्या हुआ? तू चिल्ला क्यों रहा है?"

टिंकू ने मेरी तरफ़ इशारा किया।

"माँ, देख," उसने कहा, और उसकी आवाज़ काँप रही थी। "मेरी मिठाई जीतने वाले पहलवान ने खाई! मेरी मिठाई!"

उसकी माँ वहीं खड़ी रह गई। उसने मेरी तरफ़ देखा, फिर टिंकू की तरफ़। फिर उसने अपना मुँह हाथ से ढक लिया।

"तू… तू तो कहता था कि तू रसोइया बनेगा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ टूट रही थी। "तू तो कहता था कि तेरी मिठाई कभी किसी पहलवान के मुँह तक नहीं पहुँचेगी।"

टिंकू उसके पास गया। उसने अपनी माँ के हाथ पकड़े।

"मैं रसोइया हूँ माँ," उसने कहा, और उसकी आँखों से पानी बह रहा था। "पर ये मेरा भाई है। और भाई की जीत में रसोइए का भी हिस्सा होता है।"

उसकी माँ ने उसे गले लगा लिया। वो दोनों वहीं खड़े रो रहे थे, और पूरा अखाड़ा उन्हें देख रहा था।

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। वो दूर खड़ी थी, और उसकी आँखों में भी पानी था। उसने मुझे देखा और मुस्कुराई।

तभी मैंने देखा कि अखाड़े के एक कोने में, दीवार के सहारे, बूढ़ा जगत सिंह बैठा था। उसका चेहरा जला हुआ था, आँखें सफ़ेद थीं, और कालू काका उसके घावों पर मरहम लगा रहे थे।

मैं उसकी तरफ़ बढ़ा।

"गुरुजी," मैंने धीरे से कहा। "आप ठीक हैं?"

उसने सिर उठाया। उसकी आँखें मेरी तरफ़ थीं, पर वो कुछ देख नहीं रहा था। वो सिर्फ़ सुन रहा था।

"वीर सिंह," उसने कहा। उसकी आवाज़ कमज़ोर थी, पर साफ़। "मैंने आज बहुत कुछ सुना। हँसी। रोना। मिठाई की खुशबू।"

उसने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी पकड़ अचानक मज़बूत हो गई।

"अब मैं शांति से मर सकता हूँ," उसने कहा। "क्योंकि मैंने वो देख लिया जो मैं बीस साल से देखना चाहता था।"

"गुरुजी," मैंने कहा, "आप मरेंगे नहीं। आपको ठीक होना है। आपको मुझे सिखाना है।"

वो मुस्कुराया। उसकी मुस्कान अजीब थी — जले हुए चेहरे पर, फटे होंठों के साथ।

"मैं तुझे एक बात बताऊँ?" उसने कहा। "बीस साल पहले, जब भैरव ने मुझे इस तहखाने में बंद किया था, तब मैंने सोचा था कि मैं मर जाऊँगा। पर फिर मुझे तेरे पापा की आवाज़ याद आई। उन्होंने एक बार कहा था — गुरुजी, मिट्टी झूठ नहीं बोलती। और मैंने सोचा कि अगर मिट्टी झूठ नहीं बोलती, तो मैं भी नहीं बोलूँगा। मैं ज़िंदा रहूँगा।"

उसने मेरा हाथ और कसकर पकड़ा।

"और अब," उसने कहा, "मैं तुझे एक नाम बताने वाला हूँ। वो नाम जो मैं बीस साल से बोलने से डरता था।"

मेरा दिल ज़ोर से धड़का। "कौन?"

उसने मेरे कान के पास अपना मुँह लाया। उसकी साँस गरम थी, और उसमें जली हुई लकड़ी की गंध थी।

"वो नाम…" उसने धीरे से कहा, "वो तेरे घर में रहता है, बेटा।"

मैं सकपका गया। "क्या?"

"तेरी माँ को पूछ," उसने फुसफुसाया। "उसके पास एक पीली शीशी है। जो उसने कभी किसी को नहीं दिखाई। उस शीशी में जो है… वो ही असली ज़हर है।"

मेरे हाथ ठंडे पड़ गए।

"पर माँ ने कहा कि उस शीशी में दवा थी," मैंने कहा। "कि उस आदमी ने उसे ज़हर बना दिया।"

जगत सिंह हँसा। हँसी खोखली थी।

"तेरी माँ सच बोल रही है," उसने कहा। "पर आधा सच। असली सच ये है कि उस शीशी में दवा भी थी और ज़हर भी। और फ़र्क सिर्फ़ इतना था कि किसे दी जाए।"

उसने मेरा हाथ छोड़ दिया।

"जा," उसने कहा। "अपनी माँ से पूछ। और जो वो बताए, उसे मत झुठलाना। क्योंकि वो सच तुझे तेरे पापा की मौत तक ले जाएगा।"

मैं पलटा। पूरा अखाड़ा मुझे देख रहा था। पर मुझे किसी की परवाह नहीं थी। मैं सीधा माँ की तरफ़ बढ़ा।

वो चारपाई पर बैठी थीं, गुड़िया उनके पास थी। जब उन्होंने मुझे आते देखा, तो उनका चेहरा पीला पड़ गया।

"माँ," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ काँप रही थी। "मुझे तुमसे कुछ पूछना है।"

उन्होंने मेरी आँखों में देखा। और उनकी आँखों में वो डर था जो बीस साल से छुपा हुआ था।

"पूछ," उन्होंने धीरे से कहा।

"वो पीली शीशी," मैंने कहा। "जो तुमने छुपाई है। उसमें क्या है? सच बताओ।"

माँ ने गुड़िया की तरफ़ देखा। गुड़िया ने उनका हाथ पकड़ लिया।

"गुड़िया," माँ ने कहा, "जा, टिंकू के पास।"

"पर माँ—"

"जा, बेटी।"

गुड़िया चली गई। माँ ने मेरी तरफ़ देखा।

"बैठ," उन्होंने कहा।

मैं उनके पास बैठ गया। उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा।

"वो शीशी," उन्होंने कहा, "तेरे पापा ने खुद बनाई थी। एक रात पहले। जब उन्हें पता चला कि भैरव उन्हें ज़हर देने वाला है।"

मेरी साँस रुक गई।

"उन्होंने उसमें अपनी दवा भरी," माँ ने कहा। "वो दवा जो हड्डियों की ताकत बढ़ाती है। पर उन्होंने उसमें एक चीज़ और मिलाई — उस आदमी के ज़हर की एक बूँद। ताकि अगर ज़रूरत पड़े, तो वो उसी के ज़हर से उसका इलाज कर सकें।"

"पर भैरव ने उसे बदल दिया," मैंने कहा।

"नहीं," माँ ने कहा। "भैरव ने कुछ नहीं बदला। उसने तो बस शीशी उठाई और तेरे पापा को दे दी। और तेरे पापा ने उसे पी लिया। क्योंकि उन्हें भरोसा था कि उनकी बनाई दवा उन्हें बचाएगी।"

उनकी आँखों से पानी बहने लगा।

"पर वो नहीं बचे," उन्होंने कहा। "क्योंकि उस दवा में उन्होंने जो ज़हर की बूँद मिलाई थी, वो उनके शरीर को सूट नहीं कर रही थी। उन्हें पता था कि ऐसा हो सकता है। पर उनके पास कोई और रास्ता नहीं था।"

मैंने अपना सिर झुका लिया। मेरे गालों पर आँसू बह रहे थे।

"तो फिर," मैंने कहा, "वो शीशी… जो तुमने छुपाई है…"

"वो शीशी," माँ ने कहा, "उस रात की गवाह है। उस शीशी में आज भी वो ज़हर है जो तेरे पापा ने बनाया था। और उस शीशी के ढक्कन पर तेरे पापा ने एक नाम लिखा था।"

उन्होंने मेरी आँखों में देखा।

"वो नाम," उन्होंने कहा, "उस आदमी का नाम है जिसने भैरव को ये सब सिखाया। जिसने ज़हर बनाना सिखाया। जिसने बीस साल तक इस अखाड़े को खून से सींचा।"

मेरा दिल ज़ोर से धड़का।

"कौन?" मैंने पूछा। "कौन है वो?"

माँ ने मेरे कान के पास अपना मुँह लाया। और उन्होंने एक नाम फुसफुसाया।

मेरा खून जम गया।

क्योंकि वो नाम मैंने पहले सुना था। बहुत बार सुना था। हर रोज़। हर सुबह। जब मैं अखाड़े में आता था और वो नाम मेरे कानों में पड़ता था।

वो नाम था — मुंशीजी।

पर मुंशीजी तो मर चुके थे। बीस साल पहले। उनकी लाश मिली थी। उनका अंतिम संस्कार हुआ था।

फिर ये कैसे…

मैंने माँ की तरफ़ देखा। वो मुस्कुरा रही थीं, और उनकी आँखों में वो चमक थी जो मैंने कभी नहीं देखी थी।