Spirit of a Fighter – Chapter 608

मैं वहीं बैठा रहा। मेरे पैरों में जान नहीं थी।

"तो मेरे पापा मुझे जानते थे?" मैंने पूछा। "मेरे होने से पहले ही?"

दीनू ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जो मैं समझ नहीं पाया।

"वो तुझे जानते थे," उसने कहा। "क्योंकि तेरी माँ उस वक़्त गर्भवती थी।"

मैंने माँ की तरफ़ देखा। माँ ने अपने चेहरे से हाथ हटाए। उनकी आँखें लाल थीं, पर उनमें एक अजीब-सी रोशनी थी।

"हाँ," माँ ने कहा। "मैं तुम्हें उनकी मौत के चार महीने बाद जन्म दिया। तुम्हारे पापा तुम्हें देखने के लिए तरस गए। और माधव सिंह ने उन्हें वो पल भी नहीं दिया।"

मैंने देखा — गुड़िया रो रही थी। टिंकू की आँखें भरी हुई थीं, और वो अपने होंठ भींचे हुए था।

"तो वो डिबिया," मैंने धीरे से कहा, "जो माधव ने मेरे पापा से छीनी थी। जिस पर लिखा था — 'मेरे बेटे के हाथ के लिए'। वो मेरे लिए थी।"

"तेरे लिए," दीनू ने कहा। "शेर सिंह ने वो डिबिया खुद बनवाई थी। उसने उसमें अपनी छोटी उँगली की अंगूठी रखी थी और उसे माधव से छुपाकर रखा था। पर माधव ने उसे ढूँढ निकाला।"

दीनू ने अपना हाथ उठाया। उसकी उँगलियाँ काँप रही थीं।

"वीर," उसने कहा, "तू कल पंचायत में जाएगा। माधव सिंह अपनी जेब में वो डिबिया लेकर आएगा। वो उसे अपने गले से उतारेगा और तेरे सामने रखेगा। वो तुझे तोड़ने की आख़िरी कोशिश करेगा — कहेगा कि ये डिबिया तेरे बाप की है, पर ये तेरे हाथ में नहीं आ सकती क्योंकि तेरे बाप ने तुझे कभी अपना नहीं माना।"

"पर वो झूठ होगा," मैंने कहा।

"हाँ।" दीनू ने सिर हिलाया। "पर झूठ वही होगा जो सबसे ज़्यादा चुभेगा। क्योंकि तू खुद नहीं जानता कि तेरे पापा ने तुझे अपना माना या नहीं।"

मैंने अपना सिर झुका लिया। मेरे हाथों में झुरझुरी थी।

"और उस डिबिया में," माँ ने अचानक कहा। उनकी आवाज़ साफ़ थी, जैसे वो बहुत देर से कुछ दबा रही थीं और अब बाहर आ गया। "उस डिबिया में सिर्फ़ अंगूठी नहीं है।"

सबने उनकी तरफ़ देखा।

"मैंने उसे एक बार खोला था," माँ ने कहा। "शेर सिंह की मौत के बाद। माधव सिंह उसे अपने गले में पहनकर घूमता था, और एक रात वो नशे में धुत होकर सो गया। मैंने उसे उसके गले से उतारा और खोला।"

"उसमें क्या था?" मैंने पूछा।

माँ ने मेरी आँखों में देखा।

"तेरे पापा की लिखाई में एक काग़ज़ का टुकड़ा। जिस पर लिखा था — 'अगर मैं मरूँ, तो मेरे बेटे को बताना कि उसका बाप उससे प्यार करता था। और उसका बाप उसे अपने हाथ से अखाड़े की मिट्टी में उतारना चाहता था।'"

मेरी आँखों से आँसू बह निकले। और इस बार मैंने उन्हें पोंछा नहीं।

"माँ," मैंने कहा। "तुमने वो काग़ज़ क्यों नहीं रखा?"

"मैंने रखा," माँ ने कहा। "पर माधव सिंह ने अगले दिन वो डिबिया वापस ले ली। और मैंने उसे खुद उसके गले में डाल दिया ये कहकर कि मैंने उसे नहीं खोला।"

उन्होंने अपना हाथ अपने सीने पर रखा।

"बीस साल," माँ ने कहा, "मैंने वो लाइन अपने अंदर रखी। हर रोज़ सोते वक़्त दोहराती रही। ताकि एक दिन तुम्हें बता सकूँ।"

मैं उठा। मेरे पैर फिर भी काँप रहे थे, पर मैं उठा। मैंने माँ के सामने घुटने टेके और उनके हाथ अपने हाथों में लिए।

"तो कल," मैंने कहा, "जब माधव सिंह वो डिबिया खोलेगा। मैं उससे वो काग़ज़ लूँगा। और मैं उसे पंचायत में पढ़कर सुनाऊँगा।"

"वो तुझे नहीं देगा," दीनू ने कहा।

"वो देगा," मैंने कहा। मैंने माँ के हाथ छोड़े और दीनू की तरफ़ मुड़ा। "क्योंकि मैं उससे कहूँगा कि मैं जानता हूँ कि उसने मेरे पापा को कैसे मारा। और अगर वो डिबिया नहीं देगा, तो पूरा गाँव जान जाएगा कि उसने तेरी माँ के हाथों से ज़हर पिलवाया था।"

दीनू की आँखें फैल गईं।

"वो तेरे पापा की मौत का सच सबके सामने खुलेगा," दीनू ने कहा। "तेरी माँ का हाथ भी उसमें होगा।"

"मेरी माँ का हाथ नहीं," मैंने कहा। "मेरी माँ पर झूठ का इल्ज़ाम होगा। और मैं वो झूठ नहीं फैलने दूँगा। माधव सिंह को खुद कबूल करना पड़ेगा कि कटोरा उसने भेजा था।"

माँ ने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में कुछ बदल रहा था — डर की जगह एक अजीब-सी उम्मीद।

"वीर," माँ ने कहा। "अगर सच खुल गया, तो गाँव कहेगा कि तेरी माँ ने अपने पति को मारा।"

"तो गाँव को सच बताना पड़ेगा," मैंने कहा। "कि मेरी माँ ने नहीं मारा। मेरी माँ के हाथों से माधव ने मरवाया।"

मैंने अपनी आँखें माँ की आँखों में गड़ा दीं।

"माँ," मैंने कहा, "तुमने बीस साल चुप रहकर मुझे बचाया। अब मेरी बारी है। मैं तुम्हें बचाऊँगा।"

माँ ने कोई जवाब नहीं दिया। उन्होंने सिर्फ़ अपना हाथ उठाया और मेरे सिर पर रख दिया। उनके हाथ की गर्मी मेरे पूरे शरीर में फैल गई।

दीनू ने अपनी लाठी उठाई और खड़ा हो गया। उसके घुटने फिर काँपे, पर इस बार उसने मेरा हाथ नहीं माँगा। वो खुद खड़ा हुआ।

"मैं जा रहा हूँ," उसने कहा। "कल सुबह पंचायत में मिलूँगा।"

वो दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। फिर रुका। उसने पलटकर मेरी तरफ़ देखा।

"एक बात और," उसने कहा। "जो काग़ज़ तेरे पापा ने उस डिबिया में रखा था — वो अकेला काग़ज़ नहीं है। उसी रात मैंने एक और काग़ज़ उठाया था। जो तेरे पापा की मिट्टी में गिरा था।"

"क्या लिखा था उस पर?" मैंने पूछा।

दीनू ने अपना हाथ जेब में डाला। वो कुछ ढूँढ रहा था। फिर उसने अपना हाथ बाहर निकाला — खाली। उसके चेहरे पर एक अजीब-सी छाया आई।

"वो काग़ज़," उसने धीरे से कहा, "मेरी जेब में था। आज सुबह तक।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा।

"तो अब कहाँ है?"

दीनू ने अपनी आँखें मेरी आँखों में गड़ा दीं।

"माधव सिंह के आदमी," उसने कहा, "आज दोपहर मुझे रास्ते में मिले थे। उन्होंने मुझे छुआ नहीं। सिर्फ़ पास से गुज़रे। और मुझे अब पता चल रहा है कि उन्होंने मेरी जेब से वो काग़ज़ निकाल लिया।"

कमरे में ठंडी हवा आई। दीये की लौ एक तरफ़ झुकी और फिर बुझ गई।

अंधेरे में दीनू की आवाज़ आई, धीमी और काँपती हुई।

"तो कल पंचायत में," उसने कहा, "माधव सिंह के पास वो काग़ज़ भी होगा। और वो उसे अपने फ़ायदे के लिए इस्तेमाल करेगा।"

मैंने अंधेरे में अपनी मुट्ठियाँ भींचीं।

"तो कल," मैंने कहा, "पूरा खेल बदल जाएगा।"

"हाँ," दीनू ने कहा। "और माधव सिंह के पास अब दो काग़ज़ हैं — एक तेरे बाप का प्यार, और दूसरा तेरे बाप का कोई ऐसा राज़ जो तूने कभी नहीं सुना।"

॥

दीनू की आवाज़ अंधेरे में लटक गई। दीये की बुझी लौ से धुआँ उठ रहा था, उसकी गंध कड़वी थी, तेल की जली बाती की। माँ ने अपना मुँह हाथों से ढक लिया था। उनकी उँगलियों के बीच से एक सिसकी निकली, ऐसी आवाज़ जो किसी के सुनने के लिए नहीं थी।

मैं खड़ा था। बस खड़ा था। मेरे पैरों में जान नहीं थी।

दीनू की बात मेरे दिमाग़ में घूम रही थी — काग़ज़, जेब, माधव सिंह के आदमी। पर मेरा दिमाग़ उस पर नहीं अटका। मेरा दिमाग़ अटक गया था उस एक लाइन पर जो दीनू ने कही थी — "तेरे बाप का कोई ऐसा राज़ जो तूने कभी नहीं सुना।"

मेरे पापा का राज़।

मेरे पापा, जिन्हें मैंने कभी ज़िंदा नहीं देखा। जिनकी सिर्फ़ एक तस्वीर घर में टँगी है — धोती, मूँछें, और आँखों में वो हँसी जो मुझे माँ की आँखों में कभी-कभी दिख जाती है।

"माँ," मैंने धीरे से कहा।

माँ ने हाथ नहीं हटाए।

"माँ।"