Spirit of a Fighter – Chapter 570

"मैंने सोचा," उसने धीरे से कहा, "कि अगर मैं मना कर दूँ, तो वो तुझ पर और माँ पर हमला करवा देगा। और मैंने सोचा… अगर मैं तुझे खुद बता दूँ, तो तू मुझे रोक देगा। और मैं चाहता था कि कोई मुझे रोके।"

मेरा हाथ ढीला पड़ा।

"तू चाहता था कि कोई रोके?"

"हाँ।" उसकी आवाज़ टूटी। "क्योंकि मैं अकेला नहीं लड़ सकता, वीर। मैं बीस साल से अकेला लड़ रहा हूँ और हारता आ रहा हूँ।"

मैंने अपना हाथ उसके गले से हटाया और एक कदम पीछे हटा। मेरा गुस्सा बुझ गया — नहीं, बुझा नहीं, पानी पड़ गया। और उस पानी में कुछ और तैर रहा था जो मैंने पहले कभी महसूस नहीं किया था।

"भाई," मैंने कहा।

वो रुका।

"तूने मुझे बताया। यही काफ़ी है।"

उसने मेरी तरफ़ देखा, और उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जैसे मैंने उसे पहली बार कुछ दिया हो। शायद भरोसा।

"अब चल," मैंने कहा। "थाने।"

"थाने?"

"अगर तू अपनी मर्ज़ी से गवाही देगा, तो ठाकुर की चाल उलटी पड़ेगी। उसे पता चलेगा कि उसका हथियार उसके हाथ से निकल गया।"

अमर ने एक पल सोचा, फिर अपनी लाठी उठाई। "चल।"

रास्ते में बारिश शुरू हो गई। हल्की, पर ठंडी। मैंने अपनी धोती का छोर उसके सिर पर डाल दिया। उसने कुछ नहीं कहा, पर मेरे साथ चलने लगा — पहली बार मेरे साथ, मेरे पीछे नहीं।

थाने में इंस्पेक्टर दयाराम कुर्सी पर बैठे थे और रजिस्टर पलट रहे थे। मैंने सब कुछ बताया — ठाकुर का इलाज, शर्त, माँ और गुड़िया की धमकी, और काग़ज़ पर लिखी बात।

इंस्पेक्टर ने सब सुना। फिर उन्होंने रजिस्टर बंद किया और मेरी तरफ़ देखा।

"वीर," उन्होंने कहा, "ठाकुर महेंद्र सिंह इस इलाक़े के सबसे बड़े आदमी हैं। उनके खिलाफ़ जो भी बोलता है, उसका कोई पता नहीं रहता। तुम्हारे पास क्या है? एक काग़ज़ जिस पर कोई नाम नहीं, कोई मोहर नहीं। और एक आदमी जो कल पलट जाए।"

"तो आप कुछ नहीं करेंगे?"

"मैं तुम्हें झूठ नहीं बोलूँगा — मेरे हाथ बँधे हैं।"

मैंने मेज़ पर हाथ रखा।

"इंस्पेक्टर साहब, भैरव को पकड़ते वक़्त भी आपने यही कहा था। और फिर हमने वो काग़ज़ खोदकर निकाले, गवाह खड़े किए, और सब सामने आ गया।"

दयाराम मेरी तरफ़ देखते रहे।

"तुम्हारा मतलब?"

"मतलब ये कि अगर सबूत नहीं है, तो हम सबूत बनाएँगे। हम गवाह पैदा करेंगे।" मैंने अमर की तरफ़ इशारा किया। "ये पहला है। और ठाकुर के अखाड़े में और भी होंगे — जिन्हें उसने ज़हर दिया, जिन्हें मार डाला, जो उसके डर से चुप हैं। मैं उन तक जाऊँगा।"

दयाराम ने लंबी साँस ली। "अगर तुम गवाह ले आए, अगर एक भी आदमी खुलकर बोलने को तैयार हो गया… तो मैं अपनी कुर्सी की कसम, कार्रवाई करूँगा।"

मैंने हाथ बढ़ाया। उन्होंने मिलाया।

बाहर निकले तो बारिश तेज़ हो गई थी। अमर लाठी टेकता हुआ मेरे पास खड़ा था। उसकी आवाज़ में अब भी वो काँप थी, पर शब्द साफ़ थे।

"वीर।"

"हूँ।"

"मैं गवाही दूँगा। चाहे कुछ भी हो जाए।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा।

"अगर उन्होंने तुझे डराया—"

"डर तो है।" उसने मेरी आँखों में देखा। "पर आज पहली बार मैंने खुद को तेरा भाई महसूस किया। और भाई से बढ़कर ठाकुर का डर क्या है?"

मेरे गले में कुछ अटका। मैंने उसके कंधे पर हाथ रखा। उसके कंधे की हड्डी मेरी उँगलियों के नीचे महसूस हुई — पतली, काँपती।

"बारिश में मत भीग," मैंने कहा, आवाज़ भारी करके। "तेरा पैर अभी नया ठीक हुआ है।"

वो हँसा — पहली बार। छोटी-सी हँसी, जो बारिश की आवाज़ में घुल गई।

सुबह मैं अखाड़े पहुँचा। मीरा वहाँ थी, किताबों का बैग कंधे पर, और हाथ में एक मोटी कॉपी। टिंकू भी आया — टोपी सरका हुआ, कान के पीछे पेंसिल, और चेहरे पर वो हमेशा वाली मुस्कान, जो आज कुछ फीकी थी।

मैंने सब बताया — अमर की बात, थाने वाली बात, और गवाह बनाने का फ़ैसला।

मीरा ने कॉपी खोली।

"ठाकुर के अखाड़े में पिछले दस साल में इक्कीस पहलवान ऐसे थे जो बीमार पड़े और चले गए," उसने कहा। "मैंने नाम लिखे हैं। कुछ गाँव में हैं, कुछ शहर में। कुछ ऐसे भी हैं जो अब लड़ते नहीं।" उसने मेरी तरफ़ देखा। "अगर हम इनमें से तीन-चार को भी बोलने पर तैयार कर लें, तो ठाकुर की दीवार गिर जाएगी।"

"और अगर वो न मानें?" टिंकू ने कहा। उसकी आवाज़ में वो डर था जो वो छुपाने की कोशिश कर रहा था। "वीर, वो लोग ठाकुर के डर से बीस साल से चुप हैं। हम कौन होते हैं उन्हें बोलने की हिम्मत देने वाले?"

मैंने उसकी तरफ़ देखा।

"टिंकू, तू मिठाई बना। मैं गवाह बनाऊँगा।"

वो मुझे देखता रहा, फिर धीरे से हँसा। "भाई, तू हर बात का ऐसा जवाब देता है जैसे कोई सीधा-सादा हिसाब हो।"

"है तो सीधा-सादा हिसाब।" मैंने उसका कंधा थपथपाया। "मिठाई में मेहनत, कुश्ती में मेहनत, सच में मेहनत। तीनों का हिसाब एक ही है।"

मीरा ने कॉपी बंद की।

"तो पहला गवाह कौन?" उसने पूछा।

"तू बता।"

उसने पन्ना पलटा। फिर उसकी उँगली एक नाम पर रुकी।

"बसंता," उसने कहा। "जो ठाकुर के अखाड़े का चैंपियन था। दो साल पहले बीमार पड़ा, और अब गाँव के बाहर अपनी बहन के घर रहता है। उसकी आँखें अब भी ठीक हैं, पर शरीर टूट चुका है।" वो रुकी। "वो उस ज़हर को पहचान सकता है, वीर। उसने पिया है।"

मैंने सिर हिलाया।

"तो कल सुबह बसंता के पास जाऊँगा।"

हम बाहर निकले, और उसी वक़्त गाँव की तरफ़ से सुक्खी बुआ दौड़ती हुई आई — साड़ी का पल्ला उड़ रहा था, हाथ में पान का बीड़ा, और चेहरे पर वो डर जो वो छुपा नहीं पाती थीं।

"अरे मैंने तो सुना है—" वो हाँफते हुए रुकी। "अरे वीर, सुन, तेरी दुकान—"

टिंकू आगे बढ़ा।

"मेरी दुकान?"

"ठाकुर के आदमी आए हैं," सुक्खी बुआ ने कहा। "काग़ज़ लिए हैं, मोहर लगी हुई। कह रहे हैं कि दुकान की ज़मीन सरकारी है, और तेरे बाप ने बीस साल पहले जाली काग़ज़ पर बनाई थी। सामान जब्त करने आए हैं।"

टिंकू का चेहरा सफ़ेद पड़ गया। वो मेरी तरफ़ देखने लगा, फिर मीरा की तरफ़, फिर वापस मेरी तरफ़।

"भाई," उसकी आवाज़ फट गई। "ये दुकान मेरी माँ की आख़िरी निशानी है। माँ ने मरने से पहले मेरा हाथ पकड़कर कहा था — टिंकू, ये शेड तेरा है, इसे मत छोड़ना।"

हम भागे। गाँव की गली में टिंकू की दुकान के सामने चार आदमी खड़े थे — मोटे, काली पोशाक में, हाथों में लोहे की छड़ें। एक आदमी के हाथ में लाल मोहर वाला काग़ज़ था। और दुकान के सामने, टिंकू की माँ की उस पुरानी तस्वीर के नीचे, जो टिन के शेड पर टँगी थी, उन्होंने मिठाई के डिब्बे खींचकर बाहर रख दिए थे।

टिंकू ने दौड़कर एक डिब्बा उठाया, जिसमें बर्फी रखी थी — वो बर्फी जो उसने सुबह बनाई थी। एक आदमी ने उसका हाथ पकड़ लिया।

"छोड़," वो आदमी बोला। "ये ज़मीन सरकार की है।"

"ये मेरी माँ की दुकान है," टिंकू ने कहा। उसकी आवाज़ काँप रही थी, पर वो झुका नहीं।

मैं आगे बढ़ा और उस आदमी के हाथ पर अपना हाथ रखा।

"काग़ज़ दिखाओ," मैंने कहा।

उसने काग़ज़ मेरी तरफ़ बढ़ाया। मैंने पढ़ा — ज़मीन सरकारी, बीस साल पहले अवैध कब्ज़ा, अब जब्ती का आदेश। नीचे ठाकुर महेंद्र सिंह की मोहर।

मैंने काग़ज़ को करीब लाकर सूँघा।

स्याही ताज़ी थी — बमुश्किल एक घंटे पुरानी। और उस स्याही के नीचे, बहुत हल्की, वो गंध थी जो मैंने भैरव के कमरे में सुनी थी। तेल। वही तेल जो ठाकुर की मूँछों के सिरों पर लगा था।

मैंने काग़ज़ उस आदमी को वापस दिया।