Spirit of a Fighter – Chapter 478

"तो ये तस्वीर शेर सिंह के मरने के बाद की है," मीरा ने कहा। "इसका मतलब शेर सिंह पहले मरे। फिर तीन लोगों ने तस्वीर खिंचवाई। पर उसमें शेर सिंह भी था। एक मुर्दे के साथ। किसी ने उसे सहारा दिया होगा। किसी ने उसका हाथ अपने कंधे पर रखा होगा।"

मैंने तस्वीर में देखा। शेर सिंह का हाथ रघुवीर के कंधे पर था। कसा हुआ। जैसे कोई उसे सहारा दे रहा हो, ऊपर उठाए हुए हो।

"रघुवीर ने उसे सहारा दिया," मैंने कहा। "और माधव तस्वीर खिंचवाने के लिए खड़ा रहा।"

"पागलपन है ये," टिंकू ने कहा। उसकी टोपी अब उसके हाथों में टेढ़ी हो चुकी थी। "कोई मरे हुए आदमी के साथ तस्वीर क्यों खिंचवाता है?"

"क्योंकि," मीरा ने कहा, "इस तस्वीर में माधव के गले में चेन है। और वो चेन उस रात के बाद भैरव को मिली। ये तस्वीर उसके लिए साबित करती है कि चेन पहले उसकी थी। ये उसका सबूत था। अपने लिए। अपने मन को बहलाने के लिए। कि देख, मैं शेर सिंह का दोस्त था, मेरे गले में उसकी चेन थी।"

"वो चेन किसकी थी?" मैंने पूछा।

कालू काका ने आँखें खोलीं। "शेर सिंह की। वो उसे कभी नहीं उतारते थे। अपनी मिट्टी की याद में।"

"तो माधव ने अपने दोस्त की चेन उतारी," मैंने कहा। "फिर अपने बेटे को दी। उस रात। जिस रात वो मरा।"

"ये चेन," मीरा ने धीरे से कहा, "एक मरे हुए आदमी की याद नहीं। ये एक मरे हुए आदमी की लूट है।"

सुरंग में ठंडी हवा चलने लगी। मेरे रोंगटे खड़े हो गए। मैंने अपने आस-पास देखा। दीवारों पर सीलन थी, फफूंद थी, पर उसके नीचे — मिट्टी की वो गंध, जो अब मुझे साफ़ आ रही थी।

मिट्टी। तहखाने वाली मिट्टी। पर उसमें कुछ और मिला था। जलन। ज़हर की जलन। हल्की। पुरानी। बीस साल पुरानी।

"काका," मैंने कहा। "ये तस्वीर क्यों नहीं जलाई गई? अगर माधव के लिए ये इतनी ख़तरनाक है, तो उसने इसे नष्ट क्यों नहीं किया?"

कालू काका ने अपना सिर उठाया।

"क्योंकि," उन्होंने कहा, "इसे मैंने छुपाया था। उस रात के बाद। जब सब कुछ ख़त्म हो गया। भैरव अपने बाप के साथ चला गया। रघुवीर गायब हो गए। और मैं… मैंने तस्वीर उठाई और इसे इस दीवार में छुपा दिया। मुझे लगा कि एक दिन कोई पूछेगा। कि एक दिन सच बाहर आएगा।"

"आपने इसके बारे में किसी को नहीं बताया?" मीरा ने पूछा।

"किसे बताता?" उनकी आवाज़ में कड़वाहट थी। "माधव को? जो उस समय से पहले ही गाँव का मुखिया बन गया था? या भैरव को? जो अखाड़े का मालिक?" वो फिर से उठे। उनकी आवाज़ में अब एक अलग ही ज़िद थी। "मैं मज़दूर हूँ, बेटा। मज़दूरों की बात सिर्फ़ मज़दूर सुनते हैं। और उस रात मेरे सिवा कोई मज़दूर ज़िंदा नहीं बचा था।"

"तो अब," मैंने कहा। "अब मैं सुन रहा हूँ। और मैं मज़दूर हूँ। मेरे हाथ देखो।" मैंने अपने हाथ आगे किए। चक्की के छाले, ईंटों के निशान। "मैं वही हूँ जो आप थे। और मैं आपके साथ खड़ा हूँ।"

कालू काका ने मेरे हाथ देखे। देर तक। फिर उन्होंने अपना हाथ बढ़ाया और मेरे हाथों को अपने हाथों में लिया। उनके हाथ ठंडे थे। पर उनमें वो ताकत थी जो बीस साल की चुप्पी में भी नहीं मरी।

"मिट्टी झूठ नहीं बोलती," उन्होंने कहा। "आज से ये बात मेरी तरफ़ से है।"

तभी बाहर से आवाज़ आई।

पैरों की। तेज़। हाँफते हुए। कोई दौड़कर आ रहा था। सुरंग की सीढ़ियों से नीचे उतरता हुआ।

"कौन?" मैंने कहा। और मेरा हाथ अपने आप मीरा के आगे चला गया।

"भाई!" टिंकू की आवाज़ थी। वो अंधेरे में ठोकर खा रहा था, दीवारों को टटोल रहा था। "भाई, कहाँ हो?"

"यहाँ," मैंने कहा। "क्या हुआ? तू तो दुकान पर था।"

टिंकू सामने आया। उसका चेहरा पसीने से भीगा था। टोपी गिर गई थी। कान के पीछे की पेंसिल भी। वो इतना हाँफ रहा था कि उसके शब्द टूट रहे थे।

"भाई," उसने कहा। उसकी आवाज़ काँप रही थी। "मेरी दुकान। मैं दुकान बंद कर रहा था। माँ को बुलाने गया। तो बाहर…"

वो रुक गया। उसने मेरी आँखों में देखा।

"बाहर कोई लालटेन लेकर खड़ा था," उसने कहा। "और वो माँ को बुला रहा था।"

मेरा दिल एक पल के लिए रुका।

"कौन?" मीरा ने पूछा। "कैसा आदमी?"

टिंकू ने अपना सिर हिलाया। "नहीं देखा। लालटेन बहुत नीचे थी। चेहरा नहीं दिखा। पर आवाज़… आवाज़ भैरव की थी।"

सन्नाटा।

"भैरव?" मैंने कहा। "भैरव तो पुलिस की हिरासत में है।"

"मैंने सोचा वही," टिंकू ने कहा। उसकी आँखों में पानी था। "पर भाई, वो आवाज़… मैं उस आवाज़ को जानता हूँ। जब वो माँ को बुला रहा था, तो उसकी आवाज़ में वो पुरानी मिठास थी। वो ही मिठास जो हमेशा कुछ बुरा होने से पहले आती है।"

मैंने कालू काका की तरफ़ देखा। उनका चेहरा पत्थर हो गया था।

"भैरव की चचेरी बहन," कालू काका ने कहा। "वो आवाज़ें बदल सकती है। हमें उसने पहले भी धोखा दिया था।"

"पर वो माँ को बाहर क्यों बुला रही है?" मीरा ने कहा। "रात के इस वक़्त? दुकान के बाहर?"

मैंने अपनी मुट्ठी कसी। मेरे अंदर कुछ जलने लगा। "क्योंकि वो जानती है कि माँ अकेली बाहर निकलेगी। और माँ को बाहर निकालना मतलब मुझे बाहर निकालना।"

मैं सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ा।

"वीर!" मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। "तू अकेला मत जा।"

"तो साथ चल," मैंने कहा। "पर जल्दी। क्योंकि अगर माँ बाहर निकली और वहाँ कोई और हुआ, तो मैं उसे माफ़ नहीं करूँगा।"

कालू काका ने अपनी लालटेन उठाई। उनके हाथ अब नहीं काँप रहे थे।

"मैं भी चलता हूँ," उन्होंने कहा। "इस बार मैं पीछे नहीं रुकूँगा।"

टिंकू ने अपनी टोपी उठाई। पहनी। फिर उतारी। फिर मेरी तरफ़ देखा।

"भाई," उसने कहा। "मेरी दुकान के बाहर… वो लालटेन… वो मेरी माँ की लालटेन थी। मैंने उसे पहचाना। माँ की लालटेन के हैंडल पर लाल कपड़ा बँधा है। वो लालटेन वहाँ नहीं होनी चाहिए थी।"

मैं रुका। मैंने पलटकर उसकी तरफ़ देखा।

"तो जो तेरे दरवाज़े पर खड़ा था," मैंने कहा, "उसके हाथ में तेरी माँ की लालटेन थी।"

टिंकू ने अपना सिर हिलाया। उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया था।

"यानी वो तेरी माँ के घर से आया है," मीरा ने कहा। "वो उन्हें भी जानता है।"

"या फिर वो माँ को लेकर आया है," मैंने कहा। मेरी आवाज़ मेरे कानों में भी ठंडी लगी।

मीरा ने मेरा हाथ और कसकर पकड़ा। उसकी हथेली में पसीना था, पर उसकी पकड़ मज़बूत थी।

"मेरे पास तुलसी और काली मिर्च का पाउडर है," उसने कहा। "थोड़ा और बना लेती हूँ।"

"बना ले," मैंने कहा। "पर पहले चल।"

हम सीढ़ियों की तरफ़ बढ़े। कालू काका आगे, लालटेन लिए। उनकी कुबड़ी पीठ सीढ़ियों पर सीधी दिख रही थी। जैसे बीस साल का बोझ अब उतर गया हो।

और मेरे दिमाग़ में एक ही बात घूम रही थी।

तस्वीर। पीले काग़ज़ पर लिखी वो लाइन।

तीन दोस्त। एक मिट्टी। एक दिन सब बँट जाएगी।

मिट्टी बँट गई थी। तीन हिस्सों में। एक हिस्सा शेर सिंह ले गया — ज़हर के साथ। एक हिस्सा रघुवीर ले गया — मिट्टी के नीचे। और तीसरा हिस्सा माधव सिंह ने बाँटना शुरू किया — भैरव के हाथों से।

पर मिट्टी तो बँटती नहीं। मिट्टी तो सबकी होती है। जो उसमें पसीना डाले, वो उसका।

मैंने सीढ़ी पर पैर रखा। ऊपर से हवा आ रही थी। ठंडी। और उसमें एक गंध थी। लालटेन की। मिट्टी की। और…

और किसी के पसीने की। ताज़ा पसीना। पर वो पसीना भैरव का नहीं था।

वो पसीना किसी और का था। किसी ऐसे का जिसे मैं जानता था। बहुत अच्छे से।

और मेरे पैर सीढ़ी पर रुक गए।

"मीरा," मैंने धीरे से कहा। "तेरी जेब में वो काग़ज़ हैं न? हरनाम की कॉपी? और पीली शीशी?"

"हाँ," उसने कहा। "सब साथ है।"