Spirit of a Fighter – Chapter 465

"तूने मुझे कुछ नहीं दिया," मैंने कहा। "जो दिया, वो मेरी माँ ने दिया। जो दिया, वो मिट्टी ने दिया। तूने तो बस ज़हर दिया।"

चुप्पी।

भीड़ में कोई बोला, "वीर सही कह रहा है।" फिर किसी और ने कहा, "हाँ, सही कह रहा है।" फिर तीसरी आवाज़, चौथी।

भैरव ने भीड़ को देखा। उसके चेहरे पर पसीना आ गया था, और उसका हाथ उस काग़ज़ को पकड़े हुए काँप रहा था।

तभी पीछे से घोड़े की टापों की आवाज़ आई। सब पलटे।

पुलिस की एक गाड़ी गाँव के रास्ते से आ रही थी, धूल उड़ाती हुई। और उसके पीछे एक जीप थी, जिस पर भैरव के दो आदमी बैठे थे, और उनके बीच में — माधव सिंह। उनके हाथ जुड़े हुए थे।

इंस्पेक्टर गाड़ी से उतरा। उसके हाथ में एक फ़ाइल थी।

"भैरव सिंह?" उसने कहा।

भैरव ने पलटकर देखा। उसका चेहरा अब पूरी तरह खुला था — कोई मुस्कान नहीं, कोई ठंडक नहीं। बस एक आदमी, जो जानता है कि उसका हिसाब पूरा हो गया है।

"आप पर चौदह मुक़दमे हैं," इंस्पेक्टर ने कहा। "ज़हर देकर मौत, ठगी, और सबूत मिटाने की कोशिश। माधव सिंह ने सब कबूल कर लिया है।"

भैरव ने माधव की तरफ़ देखा। माधव ने नज़र चुरा ली।

"बाप है तू," भैरव ने धीरे से कहा। "अपने बेटे को बचाने के लिए मेरा नाम लिया।"

माधव कुछ नहीं बोले।

इंस्पेक्टर ने आगे बढ़कर भैरव की कलाई पकड़ी। पर भैरव ने हाथ नहीं छुड़ाया। वो बस चबूतरे की सीढ़ी पर खड़ा रहा, और उसने भीड़ को देखा — एक-एक चेहरा, धीरे-धीरे।

"सुनो सब," उसने कहा।

उसकी आवाज़ अब मीठी नहीं थी। सपाट थी, जैसे ज़मीन पर रखी लकड़ी।

"मैं जानता हूँ तुम सब मुझे गिरता देखना चाहते हो। देखो। पर एक बात याद रखना — तुम सबने मेरा पानी पिया। तुम सबने मेरी मिठाई खाई। तुम सबने मेरे पैसे लिए। जब मैं दे रहा था, तब किसी ने नहीं पूछा कि ये पैसा कहाँ से आया। अब पूछ रहे हो?"

भीड़ चुप हो गई।

"ठीक है," भैरव ने कहा। "अब मैं जाता हूँ। पर जो मेरे साथ है, वो अभी आगे आ जाए। जो मेरे साथ खड़ा था, वो अब भी खड़ा हो। जो मेरी रोटी खाता था, वो आज मुझे अकेला मत छोड़ो।"

वो रुका।

चबूतरे पर सन्नाटा।

मैंने भीड़ को देखा। सौ-दो सौ लोग खड़े थे। भैरव के दस आदमी पीछे खड़े थे, लाठियाँ हाथ में। उनमें से एक-एक करके लाठियाँ नीचे होने लगीं।

पहला आदमी — वो जो भैरव के सबसे पास खड़ा था — पीछे हटा। उसने अपनी लाठी ज़मीन पर रख दी।

फिर दूसरा। फिर तीसरा।

भैरव देखता रहा। उसका मुँह खुला रह गया।

दस में से आठ आदमी पीछे हट गए। भीड़ में घुल गए। कोई अपना मुँह छुपा रहा था, कोई नज़र नीचे किए खड़ा था।

सिर्फ़ दो आदमी आगे आए।

एक बूढ़ा, जिसकी आँखें भैरव की तरफ़ थीं, और जिसके हाथ में लाठी नहीं थी — बस खाली हाथ थे। और दूसरा एक जवान, जिसने अपनी लाठी कंधे पर रखी थी, और जिसका चेहरा पत्थर जैसा था।

भैरव ने उन दोनों को देखा। फिर वो हँसा — पर इस बार हँसी में कुछ और था। कुछ ऐसा जो बीस साल की थकान से बाहर आ रहा था।

"बस दो?" उसने कहा। "बीस साल मैंने पूरे गाँव को खिलाया, और बस दो?"

उसने अपना सिर हिलाया।

"ठीक है," उसने कहा। "दो भी बहुत हैं। बीस साल में दो ऐसे मिले जो आख़िरी वक़्त पर साथ खड़े रहे। ये भी कम नहीं।"

वो उन दोनों की तरफ़ मुड़ा।

"तुम दोनों," उसने कहा। "यहीं रुक जाओ। मेरे साथ जेल मत जाओ। तुम्हारे बच्चे हैं, घर हैं।"

बूढ़े ने कहा, "सर, हम—"

"मैंने कहा रुक जाओ," भैरव ने काटा। "ये मेरी लड़ाई है। मैं इसे अकेले लड़ूँगा। तुम दोनों ने जो किया, वो मेरे लिए बहुत है।"

इंस्पेक्टर ने भैरव की कलाई खींची।

भैरव चला। पर सीढ़ी से उतरते वक़्त वो एक बार पलटा। उसने माँ की तरफ़ देखा।

"तूने सच बोला, सरस्वती," उसने कहा। "तेरे हाथ ने कभी झूठ नहीं बोला। और मेरे हाथ ने कभी सच नहीं बोला। इसी फ़र्क़ ने मुझे यहाँ खड़ा कर दिया।"

वो गाड़ी की तरफ़ बढ़ा।

पर तभी मेरी नज़र पीछे भीड़ में पड़ी। एक आदमी तेज़ी से पीछे हट रहा था — जवान, सफ़ेद कुर्ता, हाथ में एक छोटी थैली। वो भीड़ से बाहर निकलकर गली की तरफ़ भाग रहा था।

"रुको!" मैंने चिल्लाया।

मैं सीढ़ी से कूदा। वो भाग रहा था, और उसकी चाल में कुछ था जो मुझे अचानक ठंडा कर गया — उसकी जेब से एक लाल रंग का कोना झाँक रहा था। लाल रंग की पोटली।

और हवा में एक गंध आई। तेज़, कड़वी, जली हुई — वही गंध जो कुएँ की तरफ़ से आई थी।

मैंने उसे भागते देखा, और मेरे पैर अपने आप दौड़ने लगे।

पर मैं दो कदम ही दौड़ पाया था कि वो गली की तरफ़ मुड़ा, और फिर एक और आदमी सामने से आकर उसके रास्ते में खड़ा हो गया — टिंकू।

टिंकू के हाथ में मिठाई की एक बड़ी थाली थी। उसने वो थाली उस आदमी के सामने कर दी।

"भाई साहब," टिंकू ने कहा, "आज की मिठाई बाकी है। एक पीस खाकर जाइए।"

वो आदमी रुक गया। एक पल के लिए — बस एक पल।

और वही पल काफ़ी था।

कालू काका पीछे से आ चुके थे। उन्होंने उस आदमी की कलाई पकड़ी और घुमा दी। थैली ज़मीन पर गिरी, और उसका मुँह खुल गया।

उसमें से सात-आठ छोटी बोतलें निकलीं — वही बोतलें, जिनमें वो पीला पानी था।

पूरा चबूतरा फिर सन्न रह गया।

इंस्पेक्टर ने पलटकर देखा। उसने भैरव की कलाई छोड़ी और उस आदमी की तरफ़ बढ़ा।

"ये क्या है?" उसने पूछा।

"यही है वो पानी," मैंने कहा। "जो बीस साल से यहाँ पिलाया जा रहा था।"

भैरव ने गाड़ी की तरफ़ देखा। उसके चेहरे पर कुछ नहीं था।

"मेरा आदमी है," उसने कहा। "मेरे पास काम करता था। मुझे नहीं पता था कि उसके पास ये है।"

"झूठ," लुट्टन ने कहा। वो अब भी सीढ़ी पर खड़ा था। "ये तेरा ही आदमी है, भैरव। और ये बोतलें तेरी हैं। मैंने इन्हें तेरे कमरे की अलमारी में देखा है।"

भैरव कुछ नहीं बोला।

इंस्पेक्टर ने वो बोतलें उठाईं और अपनी गाड़ी में रख दीं। फिर उसने भैरव और उस आदमी, दोनों को गाड़ी की तरफ़ बढ़ाया।

और तभी, गाड़ी में बैठे माधव सिंह ने खिड़की से अपना सिर बाहर निकाला।

"भैरव," उन्होंने कहा।

भैरव ने उनकी तरफ़ देखा।

"मैंने तुझे बचाया था," माधव ने कहा। "जब तेरे बाप मरे, तब तू दस साल का था। मैंने तुझे अपने घर में जगह दी। मैंने तुझे खाना दिया। मैंने तुझे अखाड़ा सौंपा।"

"तूने मुझे खरीदा था," भैरव ने कहा। "बचाया नहीं।"

वो गाड़ी में चढ़ गया।

गाड़ी चली। धूल उड़ी। और फिर गाँव का वो हिस्सा, जो बीस साल से भैरव की परछाई में चल रहा था, खाली हो गया।

मैं चबूतरे की तरफ़ पलटा।

माँ वहीं खड़ी थीं। उनकी हथेली अभी भी खुली थी, और उस पर छाले दिख रहे थे। उनके हाथ काँप नहीं रहे थे। बस वो उसे देख रही थीं, जैसे पहली बार देख रही हों।

मैं उनके पास गया।

"माँ," मैंने कहा।

उन्होंने मेरी तरफ़ देखा। उनकी आँखों में पानी था, पर वो रो नहीं रही थीं। वो मुस्कुरा रही थीं।

"बीस साल," उन्होंने कहा। आवाज़ धीमी थी। "बीस साल मैंने सोचा कि मेरे हाथ पर ये दाग़ कभी नहीं मिटेगा। और आज…" उन्होंने अपनी हथेली देखी। "आज मेरे हाथ ने खुद अपनी सफ़ाई कर ली।"

उन्होंने मेरी तरफ़ देखा।

"तेरे पापा को ज़हर मैंने नहीं दिया था, वीर," उन्होंने कहा। "ये बात मैंने बीस साल अपने अंदर दबाकर रखी। रोज़ रात को सोचती थी — कल बोल दूँगी। और रोज़ सुबह उठकर चक्की चलाने लग जाती, ताकि बोलने का वक़्त न मिले।"

"माँ—"

"आज मैंने बोला," उन्होंने कहा। "और देख, मेरी आवाज़ डगमगाई नहीं।"

वो मेरे गले लग गईं। उनका शरीर दुबला था, और उनके कपड़ों से चक्की के आटे की गंध आ रही थी। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।