Spirit of a Fighter – Chapter 456

वो रुके। उन्होंने अपनी जेब से एक काग़ज़ निकाला — पीला, मुड़ा हुआ, किनारों से फटा हुआ।

"ये तहखाने के पत्थर के नीचे था। रघुवीर की डायरी का आख़िरी पन्ना। मैंने इसे बीस साल पहले पढ़ा था, और फिर इसे वापस वहीं रख दिया, क्योंकि मुझे डर था कि अगर माधव को पता चला तो वो इसे जला देगा।"

उन्होंने काग़ज़ खोला।

"यहाँ लिखा है — 'मोहन, माधव का बेटा, शेर सिंह के घर पला। शेर सिंह को इस बात का पता नहीं। माधव ने इसे इसलिए भेजा ताकि बड़ा होकर ये रणवीर से बदला ले। पर शेर सिंह ने इसे ऐसा प्यार दिया कि ये बदला भूल गया। तब माधव ने शेर सिंह को ज़हर दिया — अपने ही हाथ से नहीं, मेरे हाथ से। मुझे कहा कि ये दवा है। और मैंने — मैंने वो दवा शेर सिंह को दी।'"

रणवीर सिंह ने काग़ज़ नीचे किया।

"तेरे बाप ने ज़हर खुद नहीं पिया, मोहन। उसे पिलाया गया। माधव सिंह ने पिलाया — मेरे हाथों से। और फिर उसने तुझे बताया कि मैंने तेरे बाप को मारा।"

भैरव के हाथ काँपने लगे।

"और तू," उसने धीरे से कहा। उसकी आवाज़ में कुछ टूट रहा था। "तूने मेरी माँ को—"

"मैंने तेरी माँ को नहीं मारा," रणवीर सिंह ने कहा। "तेरी माँ मरते वक़्त मुझे बुला रही थी। मैं दौड़कर गया, पर देर हो गई। और जब मैं पहुँचा, तो तेरी माँ के हाथ में ये अंगूठी थी। उसने मुझे दी। और उसने कहा — 'इसे मेरे बेटे को देना। और उससे कहना कि उसका बाप उससे प्यार करता था।'"

उन्होंने अंगूठी मेरी हथेली से उठाई और भैरव के सामने रखी।

"मैंने बीस साल इसे अपने पास रखा। रोज़ देखा। रोज़ सोचा कि कब वो दिन आएगा जब मैं इसे तेरे हाथ में दूँगा।"

भैरव ने अंगूठी देखी। उसकी आँखें भर आईं।

"और तूने," उसने धीरे से कहा, "तूने मुझे बीस साल मेरे बाप का कातिल समझा।"

"नहीं," रणवीर सिंह ने कहा। "मैंने तुझे बीस साल अपना दुश्मन समझा। पर आज मुझे पता चला कि तू मेरा दुश्मन नहीं था। तू बस एक हथियार था। और हथियार को दोष नहीं दिया जाता। दोष उस हाथ को दिया जाता है जिसने उसे उठाया।"

वो पलटे। उन्होंने माधव सिंह की तरफ़ देखा, जो पुलिस के बीच खड़े थे, और उनका चेहरा पीला पड़ गया था।

"और वो हाथ," रणवीर सिंह ने कहा, "आज तेरे सामने खड़ा है।"

माधव सिंह ने कुछ कहना चाहा, पर रणवीर सिंह ने उन्हें बोलने नहीं दिया।

"तू चुप रह," उन्होंने कहा। "आज तेरी बारी नहीं। आज बारी है — मोहन की।"

भैरव ने माधव सिंह की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो सब था जो मैंने कभी किसी की आँखों में नहीं देखा — गुस्सा, दर्द, और उससे भी बड़ा — एक सवाल।

"तूने मुझे बीस साल झूठ बोला," भैरव ने कहा। उसकी आवाज़ रेत जैसी थी। "तूने कहा था कि मेरा बाप शेर सिंह था। तूने कहा था कि रणवीर ने उसे मारा। तूने कहा था कि बदला लेना मेरा फ़र्ज़ है।"

माधव सिंह ने मुँह फेर लिया।

"पर तूने कभी नहीं बताया," भैरव ने कहा, "कि वो ज़हर तूने भेजा था। तूने कभी नहीं बताया कि रघुवीर के हाथ से वो ज़हर तक पहुँचाने वाला भी तू था।"

उसकी आवाज़ भारी हो गई।

"मैंने ग्यारह बेगुनाह मारे। ग्यारह। उनकी माँएँ आज भी रोती हैं। और मैं सोचता रहा कि मैं बदला ले रहा हूँ।"

"तूने बदला नहीं लिया," मैंने कहा।

सबने मेरी तरफ़ देखा। मैं अपनी जगह से आगे बढ़ा। मेरे पैर भारी थे, पर मैं रुका नहीं।

"तू बदला लेने आया था," मैंने कहा। "पर तूने ग्यारह बेगुनाह मारे। उन बेगुनाहों का खून तेरे हाथ पर है, किसी और के नहीं। तेरा बदला ख़त्म, मोहन। आज। यहीं।"

भैरव ने मेरी तरफ़ देखा। और उसके चेहरे पर वो आख़िरी टूटन आई — वो टूटन जो आदमी को तोड़ती नहीं, बस खाली कर देती है।

"आज तेरा बदला ख़त्म," उसने धीरे से दोहराया।

तभी पीछे से आवाज़ आई — पैरों की आहट, और काग़ज़ों की सरसराहट।

कालू काका आ रहे थे। उनके हाथ में काग़ज़ों का एक बंडल था, और उसके ऊपर — हरी कवर वाली एक कॉपी।

"ये हरनाम की कॉपी है," कालू काका ने कहा। उनकी आवाज़ थकी थी, पर साफ़। "मैंने इसे तहखाने की दीवार के पीछे वाले खोखले में रखा था। हरनाम ने इसे मुझे दिया था — दो रात पहले। कहा था कि अगर मैं न रहूँ, तो ये वीर के हाथ में देना।"

उन्होंने बंडल मेरी तरफ़ बढ़ाया। मैंने हाथ आगे किया, और मेरी उँगलियाँ काग़ज़ों पर पड़ीं। वो ठंडे थे, पर उनमें कोई गर्मी थी — जैसे किसी ने उन्हें सीने से लगाकर रखा हो।

"इसमें रघुवीर के ज़हर की पूरी रेसिपी है," कालू काका ने कहा। "हर महीने का हिसाब। किस पहलवान को कितनी खुराक दी गई, कब दी गई, और कितने पैसे किसके खाते में गए।"

उन्होंने माधव सिंह की तरफ़ देखा।

"और ये सब," उन्होंने कहा, "माधव सिंह के इशारे पर हुआ। हर एक खुराक के नीचे उसके दस्तखत हैं।"

माधव सिंह ने हाथ आगे किया, पर पुलिस ने उन्हें पकड़ लिया।

"तू झूठा है," माधव सिंह ने कहा। उनकी आवाज़ पहली बार टूटी। "तू एक मज़दूर है, कालू। तू क्या जानता है—"

"मैं मज़दूर हूँ," कालू काका ने कहा। उन्होंने अपनी कुबड़ी पीठ सीधी की, जितनी सीधी हो सकती थी। "और मज़दूर ही मिट्टी को पहचानता है। तूने बीस साल उस मिट्टी को झूठ बोलने पर मजबूर किया। आज मैं उसे सच बोलने दे रहा हूँ।"

तभी दूर से सीटी सुनाई दी।

मैंने पलटकर देखा — सड़क के मोड़ से दो पुलिस की गाड़ियाँ आ रही थीं। उनके पीछे एक जीप थी, जिसमें तीन आदमी बैठे थे — वर्दी में।

इंस्पेक्टर आगे आए। उन्होंने भैरव की तरफ़ देखा, फिर माधव सिंह की तरफ़।

"हमें शिकायत मिली है," इंस्पेक्टर ने कहा, "कि इस अखाड़े में बीस साल से ज़हर देकर पहलवानों को मारा गया है। और हमें विश्वास है कि इसकी जड़ में ये दोनों हैं।"

उन्होंने एक काग़ज़ निकाला।

"हरनाम ठेकेदार की लिखाई में एक इकरारनामा मिला है। उसने मरने से पहले सब कुछ लिख दिया था।"

माधव सिंह ने एक कदम पीछे हटने की कोशिश की, पर पुलिस ने उन्हें पकड़ लिया।

"तुम दोनों को गिरफ़्तार किया जाता है," इंस्पेक्टर ने कहा। "तुम्हारे खिलाफ़ ज़हर देने, हत्या, और सबूत मिटाने का केस दर्ज होगा।"

उन्होंने हथकड़ी निकाली।

और तभी भैरव हँसा।

वो हँसी मेरे रोंगटे खड़े कर गई। इतनी ठंडी, इतनी खाली — जैसे कोई कुआँ हँस रहा हो।

"रुको," भैरव ने कहा।

इंस्पेक्टर रुक गए।

"मैं तुम सबको एक बात बताना चाहता हूँ," भैरव ने कहा। उसने अपनी आँखें उठाईं — और उनमें वो पुरानी चमक लौट आई थी। "और वो सिर्फ़ पंचायत के सामने बताऊँगा। क्योंकि असली खलनायक मैं नहीं — ये बूढ़ा मुखिया है।"

उसने माधव सिंह की तरफ़ देखा।

"और उसका सबूत मेरी अलमारी में नहीं," भैरव ने धीरे से कहा, "तेरे पापा की कब्र के नीचे है।"

मेरे हाथ से अंगूठी छूट गई।

वो ज़मीन पर गिरी, और उसमें से एक आवाज़ आई — हल्की, जैसे कोई घंटी दूर बजी हो।

मैंने भैरव की तरफ़ देखा।

वो मुस्कुरा रहा था। और उसकी आँखों में कुछ था जो मैंने पहले कभी नहीं देखा — न डर, न गुस्सा, न हार। बस एक अजीब सी शांति, जैसे किसी ने बीस साल का बोझ उतारकर ज़मीन पर रख दिया हो।

"मेरे पापा की कब्र?" मैंने कहा। मेरी आवाज़ काँप रही थी। "कब्र के नीचे क्या है?"

भैरव ने मेरी तरफ़ देखा।

"वो काग़ज़," उसने कहा, "जो माधव सिंह ने बीस साल पहले जलाया था। पर जलाने से पहले — उसकी एक कॉपी बनाई गई थी। और वो कॉपी मैंने अपने हाथ से रघुवीर की कब्र में रखी थी।"