Spirit of a Fighter – Chapter 433

वो एक कदम पीछे हटे, और मेरी तरफ़ देखा। फिर उन्होंने कुछ किया जो मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था। वो मेरे पैरों के पास झुके, और उन्होंने अपना हाथ मेरे पैर पर रखा।

"मुझे माफ़ कर दे," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ रुँध गई। "मैंने तेरे पापा को नहीं बचाया। मैंने देखा था, उस रात, भैरव को कुएँ के पास। मैंने देखा था उसके हाथ में बोतल। और मैं चुप रहा। बीस साल।"

मेरे अंदर कुछ टूटा। मैं झुककर उनके पास बैठ गया और उन्हें अपने दोनों हाथों से उठा लिया।

"काका," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ भर आई, "तूने मेरे पापा को नहीं बचाया। पर तूने मुझे बचाया। कल रात। उस कुएँ में। अगर तू न होता, तो मैं वहीं खत्म हो जाता।"

मैंने उन्हें अपने सीने से लगा लिया। उनका कुबड़ा शरीर मेरी छाती पर काँप रहा था। उनकी दाढ़ी मेरे कंधे पर गीली हो गई।

"अब तू चुप मत रहना," मैंने कहा। "आज तू मेरी तरफ़ से बोलेगा। जब मैं जीतूँ, तो तू सबके सामने बोलेगा जो तूने देखा।"

उन्होंने सिर हिलाया। "बोलूँगा," उन्होंने कहा। "पर पहले जीत।"

मैं उठा। मैं मैदान में गया। मिट्टी मेरे पैरों के नीचे नरम थी — ऊपर की नई मिट्टी। मैंने एक कदम बढ़ाया और पैर फिसला। मैंने सँभाला।

भैरव मेरे सामने आया। उसने अपनी धोती ऊपर की, अपनी मूँछें सँभालीं, और वो अपनी जगह पर खड़ा हुआ — और उसके पैर उस जगह पर थे जहाँ मिट्टी नरम थी। वो जानता था। वो हमेशा से जानता था।

मैंने अपनी आँखें बंद कीं। मैंने अपनी नाक से हवा खींची। मिट्टी की गंध आई — ऊपर की नई मिट्टी की, सूखी, बेजान। और उसके नीचे, धीरे-धीरे… पुरानी मिट्टी की गंध। गीली। भारी। जिसमें पसीना था, और दुआ थी, और बीस साल का इंतज़ार था।

मैंने अपनी आँखें खोलीं।

"शुरू कर," मैंने कहा।

भैरव झपटा। वो भारी था, पर उसकी चाल में वो सफ़ाई थी जो सिर्फ़ बरसों की मेहनत से आती है। उसने मेरी कमर पर हाथ डाला। मैं फिसला — ऊपर की नई मिट्टी पर मेरा पैर सरक गया। मैं गिरते-गिरते बचा और उसकी पकड़ से निकला।

भीड़ ने साँस रोक ली।

मैं पीछे हटा। मैंने अपने पैरों के नीचे देखा — मैं उस जगह से दूर था जहाँ असली मिट्टी थी। मुझे वहाँ पहुँचना था। पर भैरव मुझे वहाँ नहीं जाने दे रहा था। वो मुझे ऊपर की मिट्टी में ही रखना चाहता था, जहाँ मेरे पैर फिसलते रहें।

वो फिर झपटा। इस बार मैंने उसका हाथ पकड़ा और उसे खींचा। पर वो मेरे से भारी था। वो हिला नहीं। उसने मुझे घुमाया और मैं लड़खड़ाया।

"क्या हुआ, बेटा?" उसने मेरे कान के पास फुसफुसाया। "मिट्टी पहचानी नहीं?"

मैंने अपनी आँखें बंद कीं। मैंने सूँघा। मेरी नाक में दर्द उठा — वो पुराना दर्द जो मुझे तब होता था जब मैं ज़्यादा सूँघता था। पर मैंने सूँघते रहना। और फिर मुझे मिला — मेरे बाएँ तरफ़, तीन कदम दूर, पुरानी मिट्टी की गंध। भारी। गीली।

भैरव ने मुझे धक्का दिया। मैं गिरा। मेरा घुटना मिट्टी से टकराया और दर्द फैल गया। भीड़ में गुड़िया की आवाज़ आई — "भैया!"

मैं उठा। मैं सीधा खड़ा हुआ। और मैंने वो किया जो कोई नहीं करता — मैंने भैरव से दूर जाने के बजाय उसकी तरफ़ कदम बढ़ाया, और फिर अचानक बाईं तरफ़ मुड़ा।

मेरा पैर उस पुरानी मिट्टी पर पड़ा। और मुझे वो लगा — वो नरमपन। वो जमीन जो मेरा पैर पकड़ रही थी, गिरने नहीं दे रही थी।

भैरव मेरी तरफ़ आया। इस बार मैंने उसका इंतज़ार किया। उसने मेरी छाती पर हाथ रखा। मैंने उसकी कलाई पकड़ी, अपने शरीर को नीचे किया, और अपने पैरों से उसकी एड़ी पर दाँव लगाया।

वो फिसला। उसका भारी शरीर पहली बार डगमगाया।

और मैंने उस पल को पकड़ा। मैंने उसके कंधे पर हाथ रखा, अपना पूरा भार उस पर डाला, और उसे पुरानी मिट्टी की तरफ़ खींचा। वो गिरा। उसकी पीठ ज़मीन से लगी और मिट्टी उड़ी।

मैं उसके ऊपर झुका। मेरी साँस फूल रही थी। मेरी नाक से खून की गंध आ रही थी — मेरे अपने खून की।

भैरव मेरी आँखों में देख रहा था। उसके होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं निकली।

मैंने उसे दबाया नहीं। मैंने उसका हाथ छोड़ दिया। मैं उसके ऊपर से हट गया और खड़ा हो गया।

"जीत गया," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ भीड़ तक पहुँची। "अब अलमारी खोल।"

भीड़ फट पड़ी। चार सौ लोगों की आवाज़ एक साथ उठी। पर मैं सिर्फ़ एक आवाज़ सुन रहा था — गुड़िया की, जो भीड़ में कूद रही थी और चिल्ला रही थी "मैंने कहा था! मैंने कहा था!"

और माँ की — जो कुछ नहीं बोल रही थीं, बस अपने हाथ मुँह पर रखकर खड़ी थीं, और उनकी आँखों से पानी बह रहा था।

भैरव ज़मीन पर बैठा था। उसने अपनी कमर से चाबी निकाली। उसके हाथ काँप रहे थे। उसने चाबी मेरी तरफ़ बढ़ाई, और मैंने उसे लिया।

तभी भैरव ने मेरी कलाई पकड़ी। उसकी पकड़ कमज़ोर थी, पर उसमें एक आख़िरी बात थी।

"वो अलमारी," उसने धीरे से कहा, सिर्फ़ मेरे लिए, "उसमें तेरे पापा की चिट्ठी भी है। जो उन्होंने मरने से पहले लिखी। और उसमें लिखा है कि उन्होंने मुझे माफ़ कर दिया।"

मेरा दिल रुक गया।

"झूठ," मैंने कहा।

"देख लेना," उसने कहा, और उसकी आँखों में वो मिठास लौट आई थी। "देख लेना, तेरे पापा ने क्या लिखा।"

मैं उसकी पकड़ से निकला और अलमारी की तरफ़ बढ़ा। और जैसे ही मैंने पहला कदम बढ़ाया, मेरे पीछे से कालू काका की आवाज़ आई — ऊँची, काँपती, डर से भरी।

"वीर! रुक! अलमारी के नीचे… ज़मीन पर… वहाँ कुछ रखा है!"

मैं पलटा।

कालू काका अलमारी के पास खड़े थे, और उनकी आँखें नीचे ज़मीन पर टिकी थीं। मैंने नीचे देखा — अलमारी के पाए के पास, मिट्टी में धँसा हुआ, एक छोटा-सा पीतल का डिब्बा। और उसके ऊपर वही निशान — त्रिकोण और बिंदु।

"ये तो…" मीरा ने धीरे से कहा। वो मेरे पास आ चुकी थी।

"हरनाम की चाबी," मैंने कहा, और अपनी जेब से वो पीतल की छोटी चाबी निकाली।

वो बिलकुल फ़िट थी।

मैंने डिब्बा खोला। और मेरे हाथ रुक गए।

डिब्बे में काग़ज़ नहीं था। डिब्बे में एक और बोतल थी — लाल रंग की, छोटी, और उस पर लिखा था: "अंतिम।"

मैंने बोतल हाथ में उठाई। काँच ठंडा था, पर अंदर का लाल तरल गरम लग रहा था — जैसे बोतल के अंदर कोई साँस ले रहा हो।

“इसे मत खोलना,” मीरा ने कहा। उसकी आवाज़ में वो डर था जो वो छिपाने की कोशिश कर रही थी।

“नहीं खोलूँगा,” मैंने कहा, पर मेरी उँगलियाँ बोतल के ढक्कन पर थीं।

पीछे से भैरव की हँसी आई। वो अब भी ज़मीन पर बैठा था, पर उसकी हँसी में वो ज़हर लौट आया था जो मैंने उसे हराया था।

“खोल ले, बेटा,” उसने कहा। “तेरे पापा ने भी खोली थी।”

मैं उसकी तरफ़ पलटा।

“क्या बोला?”

“तेरे पापा ने भी खोली थी,” भैरव ने दोहराया, और उसकी आँखों में वो मिठास थी जो मुझे सबसे ज़्यादा डराती थी। “उन्होंने सोचा था कि इसे पीकर वो मुझे हरा देंगे। पर ये बोतल जीतने के लिए नहीं है, वीर। ये बोतल उसी को मिलती है जो हार मान लेता है।”

“चुप कर,” मीरा ने कहा। उसकी आवाज़ काँप रही थी, पर वो भैरव के सामने खड़ी थी। “तू बंदी है। तेरी बातों का कोई मतलब नहीं।”

“बंदी?” भैरव हँसा। “मैं बंदी नहीं हूँ, बेटी। मैं तो बस इंतज़ार कर रहा हूँ।”

मेरा सिर घूमने लगा। मैंने बोतल को अपनी जेब में रखा और कालू काका की तरफ़ देखा। वो वहीं खड़े थे, पर उनका चेहरा बदल गया था — पीला, जैसे किसी ने उनका खून ही निचोड़ लिया हो।