Spirit of a Fighter – Chapter 390

बाहर एक पल चुप्पी रही। फिर वो आवाज़ आई, "वीर सिंह? तू यहाँ क्या कर रहा है रात को?"

"टिंकू को खीर लेने आया था। मेरी माँ बीमार है, उसके मन की खीर चाहिए थी।"

फिर चुप्पी। लंबी चुप्पी। मैंने अपनी साँस रोक ली। मेरे हाथ पसीने से भीग गए।

"अच्छा," आवाज़ आई। "तो जल्दी निकल जा। भैरव सर ने कहा है, आज रात कोई भी बाहर नहीं घूमे। कल सुबह पंचायत है।"

कदमों की आवाज़ दूर गई। मैं दीवार से टिक गया। मेरे पैर काँप रहे थे।

टिंकू मेरे पास आया। "भाई, वो चला गया?"

"हाँ।"

"पर वो लौटकर आएगा। उसे शक हो गया है।" टिंकू की आवाज़ काँप रही थी।

मैंने उसके कंधे पकड़े। "तो सुबह तक हमें जागना है। और सुबह होते ही मीरा के पास जाना है। वो रास्ता निकालेगी।"

रात बाकी थी। लंबी, ठंडी, और डर से भरी।

टिंकू ने चूल्हा जलाया। मेरे सामने एक कटोरी खीर रखी। मैंने देखा — खीर में केसर थी, बादाम थे। मेरी आँखें भर आईं।

"ये क्या है, टिंकू?"

"मेरी माँ ने बनाई थी। मैंने सोचा, तेरे हिस्से की भी रख लूँ।" वो मेरे सामने बैठ गया। "खा ले, भाई। कल सुबह लड़ाई है।"

मैंने पहला निवाला मुँह में रखा। खीर मीठी थी, गरम थी, और उसमें माँ के हाथ का वो स्वाद था जो मैं बरसों से भूल गया था। मेरी आँखें भर आईं।

टिंकू मुस्कुराया। "अगर मैं मर गया कल, तो मेरी मिठाई का ठेका तुझे। बस एक बात — मेरी दुकान का नाम मत बदलना।"

मैं हँसा। पर हँसी में आँसू थे। "तू मरेगा नहीं। और अगर मरा, तो मैं तेरी मिठाई खुद बनाऊँगा। और तू जानता है मैं कितना बुरा रसोइया हूँ।"

टिंकू ने अपनी टोपी उतारी और मेरे सिर पर रख दी। "तो फिर मरना ही नहीं पड़ेगा। क्योंकि तेरी मिठाई खाकर तो गाँव वाले मुझे ज़िंदा कर देंगे।"

हम दोनों ज़ोर से हँसे। गुरुजी ने हमें देखा और धीरे से बोले, "बीस साल बाद मैंने आज पहली बार हँसी सुनी। बेटा, ये हँसी ही तेरी सबसे बड़ी ताकत है।"

सुबह होते-होते मैंने टिंकू को जगाया। वो चौकी पर सिर रखकर सो गया था। गुरुजी आँखें बंद किए बैठे थे, पर उनकी साँसें साफ़ थीं।

"टिंकू, उठ। मीरा के पास चलना है।"

वो उठा, आँखें मली। "गुरुजी को अकेला छोड़कर?"

कालू काका दरवाज़े से बोले, "मैं यहाँ हूँ। मेरी लाठी और मैं — हम दोनों काफ़ी हैं। जाओ तुम।"

हम निकले। सुबह की हवा में हल्की ठंडक थी। नहर के किनारे-किनारे चलते हुए मैंने सब सोचा — क्या बताना है, क्या छुपाना है। पर मीरा के सामने छुपाना नहीं था। वो सब जानती थी।

हम रणवीर सिंह के घर पहुँचे। दरवाज़ा खुला था। मीरा आँगन में खड़ी थी, हाथ में काग़ज़। उसने हमें देखा और दौड़कर आई।

"तुम ठीक हो? मैं रात भर सो नहीं पाई। पापा कह रहे थे कि भैरव कुछ करेगा।"

"हम ठीक हैं," मैंने कहा। "पर एक बात है।"

मैंने उसे गुरुजी के बारे में बताया। रामदीन के बारे में। कुएँ में क्या हुआ। मीरा सुनती रही, उसका चेहरा गंभीर होता गया।

"रामदीन सबसे बड़ा गवाह है," उसने कहा। "उसने भैरव को ज़हर बनाना सिखाया था। वो बोलेगा तो भैरव का पूरा जाल खुलेगा। उसे सुरक्षित रखना होगा।"

"वो टिंकू के शेड में है। कालू काका के साथ।"

मीरा ने सिर हिलाया। फिर उसने मेरी तरफ़ देखा। "वीर, एक बात और है। पापा ने रात को मुझे कुछ बताया।"

"क्या?"

"उन्होंने कहा — भैरव की अलमारी में सिर्फ़ ज़हर के काग़ज़ नहीं हैं। वहाँ एक पुरानी डायरी है। उसमें उसने हर उस आदमी का नाम लिखा है जिसे उसने खत्म किया। और सबसे पहला नाम… मेरे पापा का है।"

मेरा दिल धक् से रह गया।

"मतलब भैरव ने सोचा था कि तुम्हारे पापा मर जाएँगे?"

"हाँ। पर वो मरे नहीं। वो व्हीलचेयर पर हैं। इसलिए भैरव उन्हें ज़िंदा रखना चाहता है — ताकि वो देख सकें कि भैरव कैसे जीत रहा है।" मीरा की आवाज़ काँपी। "ये सिर्फ़ ज़हर नहीं है, वीर। ये बदला है।"

मैंने उसका हाथ पकड़ा। इस बार सबके सामने। "मीरा, आज शाम जब पंचायत बैठेगी, तो मैं उस अलमारी को खुद खोलूँगा। और तुम्हारे पापा का नाम उस डायरी से मिटाऊँगा — सच की स्याही से।"

उसने मेरी आँखों में देखा। उसकी आँखों में आँसू थे, पर होंठ मुस्कुरा रहे थे।

"तुम अकेले नहीं हो," उसने कहा।

"मुझे पता है।"

हम अखाड़े की तरफ़ चले। रास्ते में टिंकू कुछ बोलता नहीं था, बस अपनी टोपी घुमाता जा रहा था। मीरा मेरे बगल में थी, उसका कंधा मेरे कंधे से टकराता रहा।

अखाड़े का गेट बंद था। पर दरवाज़े पर एक बड़ा सा काग़ज़ चिपका था — सफ़ेद काग़ज़ पर बड़े अक्षरों में लिखा।

मैंने पास जाकर पढ़ा।

"आज शाम पंचायत बैठेगी। विषय: वीर सिंह का अखाड़े पर दावा। — भैरव सिंह।"

मेरा दिल ज़ोर से धड़का। मैंने मीरा की तरफ़ देखा। वो भी पढ़ रही थी।

और उसके नीचे, लाल स्याही में बड़े अक्षरों में लिखा था —

"हारने वाला अखाड़ा हमेशा के लिए छोड़ देगा।"

टिंकू ने पीछे से पढ़ा और उसकी साँस रुक गई।

"भाई," उसने धीरे से कहा, "ये तो… ये तो पूरा खेल ही बदल गया।"

मैंने उस काग़ज़ को देखा। लाल स्याही सूख रही थी। जैसे भैरव ने अभी-अभी लिखा हो।

"नहीं," मैंने कहा। "खेल अब शुरू हुआ है।"

मैंने काग़ज़ को दरवाज़े से नहीं उतारा। मैंने उसे वहीं रहने दिया — ताकि पूरा गाँव पढ़े, ताकि सबको पता चले कि आज शाम क्या होगा।

पर जब मैं पलटा, तो मेरी नज़र दरवाज़े के नीचे पड़ी। वहाँ एक छोटी सी लकड़ी की डिब्बी रखी थी। मैंने उसे उठाया। उसमें एक चिट्ठी थी।

मैंने खोली। भैरव की लिखाई थी।

"वीर सिंह, तू जानता है कि अलमारी में क्या है। पर तू ये नहीं जानता कि उस अलमारी की दूसरी चाबी किसके पास है। आज शाम खुद आ जाना। और हाँ — अपनी माँ को साथ लाना। मुझे उससे एक बात पूछनी है।"

मेरे हाथ काँपने लगे। मीरा ने चिट्ठी पढ़ी और उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया।

"वो तुम्हारी माँ को क्यों बुला रहा है?"

मैंने चिट्ठी को मोड़ा और जेब में रखा। मेरी आवाज़ सुन्न थी।

"पता नहीं। पर एक बात तय है — माँ को अकेले नहीं जाने दूँगा।"

टिंकू ने मेरा कंधा पकड़ा। "और मैं तेरे साथ रहूँगा। चाहे जो हो।"

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी हथेली ठंडी थी, पर उसकी पकड़ मज़बूत थी।

मैंने अखाड़े के बंद दरवाज़े को देखा। पीछे लाल स्याही वाला काग़ज़, और ऊपर आसमान में सुबह की पहली किरण।

आज शाम सब तय होगा। अलमारी खुलेगी। सच खुलेगा। और माँ को भैरव के सामने खड़ा होना पड़ेगा।

मैंने अपनी मुट्ठी कसी और मन ही मन कहा — माँ, आज मैं तुम्हारे सामने खड़ा रहूँगा। जैसे तुम हमेशा मेरे सामने खड़ी रही हो।

और तभी मुझे दूर से सुक्खी बुआ की आवाज़ आई, जो पूरे गाँव को चिल्लाकर बुला रही थीं — "अरे ओ रामपुर! आज शाम अखाड़े में आना! सच बोला जाएगा! और जो नहीं आया, वो खुद भैरव का साथी समझा जाएगा!"

॥

सुक्खी बुआ की आवाज़ गाँव के हर कोने तक पहुँच रही थी। पीपल के पत्ते तक काँप रहे थे उसकी चिल्लाहट से। और मैं अखाड़े के बंद दरवाज़े से पलटकर उस आवाज़ की तरफ़ चल पड़ा, मीरा एक तरफ़, टिंकू दूसरी तरफ़।

"भाई," टिंकू ने चलते-चलते कहा, "तेरी माँ को भी बुलाया है उसने। ये ठीक नहीं लग रहा।"

"मुझे भी नहीं लग रहा।" मैंने कदम तेज़ किए। "इसीलिए माँ के पास पहले जा रहा हूँ।"

घर पहुँचा तो माँ आँगन में बैठी चक्की के पास थीं, पर चक्की चल नहीं रही थी। उनके हाथ गोद में थे और आँखें दरवाज़े पर। जैसे उन्हें पता था कि मैं इसी वक़्त लौटूँगा।