Spirit of a Fighter – Chapter 262

भैरव ने रणवीर सिंह की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ था — गुस्सा नहीं। कुछ और।

"मैंने तुम्हें छोड़ दिया था," भैरव ने कहा। "तुम्हें बचा लिया था। तुम्हारी सिर्फ़ आधी खुराक दी थी।"

"तो यही तेरी गलती थी," रणवीर सिंह ने कहा। "तूने मुझे ज़िंदा छोड़ा, और आज मैं तेरे सामने खड़ा हूँ।"

भैरव ने चारों तरफ़ देखा। पहलवान खड़े थे — पर कोई उसकी तरफ़ नहीं बढ़ रहा था। लुट्टन अपनी जगह से हिला नहीं। बब्बर मेरे पीछे खड़ा था। पंचायत के लोग बाहर खड़े थे।

"तू अकेला है, भैरव," मैंने कहा।

भैरव ने अपनी मुट्ठी भींची। फिर उसने अपनी चेन छुई। फिर उसने अपनी मूँछों को घुमाया।

"अकेला?" उसने कहा। "मैं अकेला नहीं हूँ। मैं कभी अकेला नहीं था। मेरे पास हमेशा वो पानी था। और वो पानी अब भी मेरे पास है।"

उसने अपनी जेब से एक छोटी शीशी निकाली। हरी। चमकती।

"ये आख़िरी खुराक है," उसने कहा। "इसे पीने वाला एक घंटे में शेर बन जाता है। और फिर वो मर जाता है।"

उसने शीशी खोली।

"अब बताओ," उसने कहा, "कौन पीएगा?"

मैदान में सन्नाटा छा गया।

और तभी — बब्बर आगे बढ़ा।

"मैं," उसने कहा।

सबने उसकी तरफ़ देखा।

"बब्बर," मैंने कहा।

"मेरे पापा इसी अखाड़े में मरे थे," बब्बर ने कहा। "और मैं बीस साल से उसकी मौत का बदला नहीं ले पाया। आज मैं लूँगा।"

वो भैरव की तरफ़ बढ़ा। उसके हाथ काँप रहे थे। पर उसकी आँखें साफ़ थीं।

"तू मेरे चाचा है," बब्बर ने कहा। "मेरे पापा का भाई। और तूने मेरे पापा को भुला दिया। तूने मुझे अपनी बहन से बाँधकर रखा। तूने मुझे ज़हर पिलाया।"

"मैंने तुझे ज़िंदा रखा," भैरव ने कहा। "तू मेरा खून है।"

"नहीं," बब्बर ने कहा। "खून खून नहीं होता। खून वो होता है जो माँ की कोख से आता है। तू मेरे पापा का भाई है, पर तू मेरा खून नहीं है।"

वो रुका। उसने मेरी तरफ़ देखा।

"वीर," उसने कहा। "तेरा हाथ देना।"

मैंने अपना हाथ बढ़ाया।

बब्बर ने अपना हाथ बढ़ाया।

मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया। हवा में दो हाथ एक-दूसरे की तरफ़ बढ़ रहे थे। मेरी उँगलियों के सिरे ठंडे थे, और मैं सुन सकता था कि मेरी साँस कहाँ रुकी है। बीस साल का हिसाब उस पल में तय हो रहा था। मैंने सोचा — बस एक इशारा और ये मैदान, ये अखाड़ा, ये सब कुछ बदल जाएगा।

तभी मेरी नाक में वो गंध आई।

कड़वी। तेज़। जैसे किसी ने आग पर घी डाल दिया हो। मैंने पलक उठाकर भैरव की तरफ़ देखा। उसके होंठ हिल रहे थे — धीमे, किसी एक शब्द की तरह। और रणवीर सिंह का चेहरा, जो अभी तक सख़्त था, एक पल में पीला पड़ गया। जैसे किसी ने उनके सीने से हवा खींच ली हो।

मैंने भैरव के होंठ पढ़े। एक ही नाम। "बब्बर।"

और उस आवाज़ में वो चीज़ थी जो मैंने पहले कभी नहीं सुनी थी — मिन्नत। न हुक्म, न धमकी। मिन्नत। जैसे कोई डूबता हुआ आदमी किसी और का हाथ पकड़ रहा हो।

मैं चिल्लाया। मैदान के बीच से, गले की पूरी ताकत से।

"बब्बर! तू अब भी उसके पानी पर ज़िंदा है? देख, तेरे हाथ काँप रहे हैं। कल तेरी मुट्ठी में जो ताकत थी, आज नहीं है। वो ताकत तेरी नहीं थी, बब्बर। वो उधार थी। और उधार लेने वाले को सूद भी चुकाना पड़ता है।"

बब्बर रुका। उसने अपने हाथों को देखा — जैसे पहली बार देख रहा हो। और सच में, उसकी उँगलियाँ हिल रही थीं। हवा में, बिना वजह।

भीड़ में सन्नाटा छा गया। लुट्टन ने अपना सिर नीचे कर लिया। किसी ने खाँसा तक नहीं।

बब्बर ने अपनी आँखें बंद कर लीं। एक पल के लिए। और उसके होठों से धीरे से निकला — इतना धीमा कि मुझे लगा मैंने सपना देखा।

"मेरे पापा भी इसी अखाड़े में मरे थे…"

मेरा दिल भर आया। ये पहली बार था जब बब्बर ने कुछ अपना बताया था। बीस साल में पहली बार। उस आदमी ने जिसे मैं हमेशा पत्थर समझता रहा, आज अपना घाव दिखाया था।

मैं आगे बढ़ा। मेरे पैर मिट्टी पर भारी पड़ रहे थे।

"बब्बर," मैंने कहा, "मेरा हाथ थाम। तेरे पापा का बदला तू अकेला नहीं लेगा। आज यहाँ सब हिसाब बराबर होगा — पर तेरे हाथ में शीशी नहीं, मेरा हाथ होगा।"

बब्बर ने आँखें खोलीं। उनमें पानी था, पर आवाज़ साफ़ थी।

"अगर मैंने ये हाथ थाम लिया," वो बोला, "तो मेरे पापा मुझे माफ़ कर देंगे?"

"तेरे पापा तुझे कभी माफ़ करने वाले नहीं थे," मैंने कहा। "वो तो तेरे नाम पर पहले से खुश हैं। बस तू उनका नाम मिट्टी में मिला रहा था।"

बब्बर का होंठ काँपा। उसने धीरे से कहा, "मेरे पापा का नाम हरनाम था।"

"मुझे पता है," मैंने कहा। "और आज के बाद हर बच्चा उसका नाम जानेगा।"

बब्बर ने एक लंबी साँस ली। उसने अपना हाथ ऊपर किया। मैंने अपना हाथ मिलाया। हमारी उँगलियाँ हवा में एक-दूसरे के बस एक इंच पास थीं।

तभी भैरव चिल्लाया।

"बब्बर!"

वो चीख इतनी तेज़ थी कि मेरे कान बजने लगे। बब्बर का हाथ हवा में ही रुक गया। जैसे किसी ने उसकी कलाई पकड़ ली हो। उसने पलटकर भैरव की तरफ़ देखा — उसकी आँखों में वो पुराना डर लौट आया था, जो पानी के साथ आता है।

"तू मेरा खून है," भैरव ने कहा। "तू मेरे पानी से बना है। तेरा पापा भी मेरा था। और तू मेरा है।"

बब्बर की मुट्ठी भींच गई। उसका चेहरा बदल गया। और फिर वो पलटा — पूरी ताकत से, पूरे बदन के साथ।

उसका कंधा मेरी छाती पर पड़ा।

मुझे याद है मैंने उड़ते वक़्त आसमान देखा था। नीला। बिलकुल साफ़। और फिर मेरी पीठ मिट्टी से टकराई, और मेरी आँखों के सामने सब कुछ अंधेरा हो गया।

॥

मिट्टी मेरे मुँह में थी। गीली, ठंडी, और उसमें वो स्वाद था जो मैं बचपन से जानता था — लोहे की तरह खट्टा, और उसके पीछे बहुत पुराना।

मैंने आँखें खोलनी चाहीं, पर वो खुलीं नहीं। सिर्फ़ एक गूँज थी कान में। लंबी, धीमी, जैसे किसी ने कुएँ के अंदर से लोहा बजाया हो। भीड़ की आवाज़ें आ रही थीं, पर दूर से। बहुत दूर से। जैसे पानी के नीचे बैठे आदमी को ऊपर के लोगों की बातें सुनाई देती हैं — शब्द नहीं, सिर्फ़ शोर।

और उस शोर के बीच एक आवाज़ थी जो बाकी सबसे अलग थी।

"उठ, बेटा।"

माँ।

"उठ, वीर। देख, मैं यहीं हूँ।"

मैंने अपनी उँगलियाँ हिलानी चाहीं। नहीं हिलीं। मेरे शरीर में ताकत नहीं थी। सिर्फ़ वज़न था। जैसे किसी ने मेरे सीने पर कोई भारी चीज़ रख दी हो।

फिर मुझे छाया दिखी। कोई मेरे ऊपर झुक रहा था। मैंने आँखें आधी खोलीं और चेहरा पहचाना। बब्बर। उसके बाल पसीने से भीगे थे और उसकी आँखों में वो चीज़ थी जो मुझे समझ नहीं आई। गुस्सा नहीं। पछतावा नहीं। कुछ और। जैसे कोई आदमी अपने ही हाथों से हैरान हो।

"तू पागल है," उसने धीरे से कहा। इतना धीमा कि सिर्फ़ मैं सुन सकता था। "तू मेरे सामने मेरे पापा का नाम लेता है? तुझे पता भी है मैंने उस नाम को कितनी बार गाली की तरह सुना है?"

मैं हँसना चाहता था। हँसी नहीं आई। मेरे मुँह से सिर्फ़ मिट्टी निकली।

भीड़ में कोई नहीं बोल रहा था। इतना सन्नाटा कि दूर नीम के पेड़ पर बैठा कबूतर भी सुनाई दे रहा था। लोग डर गए थे। और डर उस आवाज़ में भी था जो अब भैरव की तरफ़ से आई।

"बब्बर। खत्म कर। मैदान में खड़े आदमी को खत्म कर।"