Spirit of a Fighter – Chapter 1169

"चल," मैंने कहा। "चल, माँ।"

हम सुरंग से ऊपर आए। और जब चबूतरे पर पहुँचे, तो मशालों की रोशनी इतनी तेज़ थी कि मुझे एक पल के लिए आँखें बंद करनी पड़ीं।

जब खोलीं, तो सामने पूरा रामपुर खड़ा था। सैकड़ों चेहरे। मशालें हवा में झूल रही थीं। और सबसे आगे, एक कुर्सी पर बैठे रणवीर सिंह थे — उनके हाथ कुर्सी के हत्थे पर कसे हुए, और उनकी आँखें मेरी तरफ़। मीरा उनके पीछे खड़ी थी, हाथ में एक छोटी डिबिया, और उसकी आँखों में वो चीज़ थी जो शब्दों में नहीं कही जा सकती।

और ढोल बजता रहा।

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ढोल बजता रहा, और मैं चबूतरे पर खड़ा था, और मेरे सामने पूरा रामपुर था।

पर मैंने ढोल नहीं सुना।

मैंने सिर्फ़ एक आवाज़ सुनी — टिंकू की। वो भीड़ के सबसे आगे खड़ा था, और उसके हाथ में मिठाई की डिब्बी थी, और उसके चेहरे पर वो मुस्कान थी जो मैंने उसे तब देखी थी जब हम दोनों नौ साल के थे और उसने पहली बार अपने हाथ की बर्फ़ी मुझे खिलाई थी।

"भाई!" वो चिल्लाया। "तू ज़िंदा है!"

"तू यहाँ कैसे?" मैंने पूछा।

"कैसे?" उसने डिब्बी उठाई। "मैं तो यहाँ पहले से खड़ा हूँ।"

और तभी मैंने देखा — भीड़ में न सिर्फ़ गाँव वाले थे, बल्कि आस-पास के गाँवों के लोग भी थे। कुछ के हाथ में मशालें थीं, कुछ के हाथ में लाठियाँ, और कुछ के हाथ में — मैंने अपनी आँखों पर विश्वास नहीं किया — मिठाई के डिब्बे। जैसे कोई त्योहार हो।

पर ये त्योहार नहीं था।

"ये सब कैसे?" मैंने पूछा। "इतने लोग? इतनी जल्दी?"

टिंकू हँसा। उसकी हँसी में वो पुरानी शरारत थी, पर उसके पीछे कुछ और भी था — कुछ जो पहले नहीं था। जैसे वो खुद भी नहीं मान रहा था कि ये सब हो रहा है।

"मैंने सुक्खी बुआ को बता दिया," उसने कहा।

"क्या बताया?"

"कि ठाकुर चबूतरे के नीचे है। बस। और कुछ नहीं।" उसने कंधे उचकाए। "बुआ ने एक घंटे में पूरे गाँव को बता दिया। फिर पड़ोस के गाँव को। फिर उनके पड़ोस को। भाई, तेरी बुआ ने तो मुझे भी नहीं बख्शा — पहले मुझे डाँटा कि मैंने इतनी देर क्यों लगाई, फिर मेरी डिब्बी उठाकर बोली 'चल, तू मिठाई लेकर चल, मैं लोगों को बुलाती हूँ।' और एक घंटे में — ये सब।"

मैंने भीड़ में नज़र दौड़ाई। और वहाँ, सबसे पीछे, सुक्खी बुआ खड़ी थीं। उनके हाथ में पान का बीड़ा था, चमकीली साड़ी, और उनकी आँखों में वो चमक जो सिर्फ़ उस वक़्त आती है जब वो जानती हों कि सबसे बड़ी खबर उनके हाथ में है।

"अरे मैंने तो सुना है!" वो चिल्लाईं, और भीड़ हँस पड़ी। "मैंने सुना है ठाकुर ने आज अपनी असली शक्ल दिखाई है!"

भीड़ में हँसी की लहर दौड़ी। पर वो हँसी डर से भरी थी। मैं जानता था — ये लोग बीस साल से ठाकुर के साये में जिए थे। आज वो साया टूट रहा था, और इन्हें अभी भरोसा नहीं हो रहा था।

तभी शेराज़ हिला।

वो चबूतरे के किनारे खड़ा था, हाथ पीछे बँधे, और इंस्पेक्टर शर्मा के सिपाही उसके पास थे। पर जब भीड़ ने ठाकुर का नाम लिया, तो उसका शरीर ऐंठ गया। और फिर — मुझे नहीं पता कि वो कैसे किया — वो सिपाही के हाथ से छूटा और भीड़ की तरफ़ भागा।

"रुक!" मीरा की आवाज़ आई।

वो ठाकुर की कुर्सी के पीछे से निकली — मैंने उसे देखा नहीं था, वो वहाँ थी — और उसने अपना बैग उठाया, और बैग से एक छोटी सी पुड़िया निकाली, और वो पुड़िया शेराज़ के चेहरे पर फेंक दी।

पुड़िया फटी। सफ़ेद पाउडर उड़ा। और शेराज़ — मैंने अपनी आँखों से देखा — शेराज़ ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपने घुटनों पर गिर पड़ा।

"काली मिर्च और पुदीना," मीरा ने कहा। "आँख में जाने पर जलन होती है, पर नुकसान नहीं। तुम्हें कुछ नहीं होगा। पर तुम भाग नहीं सकते।"

और तभी, भीड़ में से, तीन पहलवान आगे आए — मैंने उन्हें अखाड़े में कसरत करते देखा था, वो भैरव के पुराने पहलवान थे, पर आज उनके हाथों में लाठियाँ नहीं थीं। उन्होंने शेराज़ के चारों तरफ़ घेरा बना दिया।

"तू भाग मत," एक ने कहा, बहुत धीरे। "अभी तो हमें तेरी गवाही चाहिए।"

शेराज़ ने आँखें मलीं। उसका चेहरा लाल था, आँखों से पानी बह रहा था। पर वो हँसा — एक टूटी हुई, थकी हुई हँसी। "गवाही?" उसने कहा। "मैं तो बीस साल से गवाही दे रहा हूँ, कोई सुनता ही नहीं।"

"अब सुनेंगे," मीरा ने कहा। "सब सुनेंगे।"

और ठाकुर — ठाकुर अभी भी वहीं खड़ा था, हथकड़ी में, और उसने ये सब देखा। उसने अपने आदमी को गिरते देखा, अपनी बेटी को गवाही के लिए तैयार होते देखा, अपने गाँव को खुद के खिलाफ़ खड़ा देखा। और उसकी आँखों में कुछ बदला।

वो मुस्कुराया।

मैंने वो मुस्कान पहले भी देखी थी। कब्र के पास। जब उसने मुझे अकेले बुलाया था।

"अरे," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में वो मिठास लौट आई थी जो भैरव की आवाज़ में थी, "अरे, तुम सब ये क्या कर रहे हो? मैं तो तुम्हारा ही आदमी हूँ।"

भीड़ में एक बुड्ढा आगे आया — मैंने उसे पहचाना, वो कालू काका के साथ अखाड़े में काम करता था, बीस साल से — "तू हमारा आदमी नहीं है," उसने कहा। "तूने मेरे बेटे को अखाड़े से निकाल दिया था। तूने कहा था वो कमज़ोर है। और मेरा बेटा — मेरा बेटा तेरे ज़हर से मरा था, और तूने लिखवा दिया 'बुखार'।"

भीड़ में हलचल मची।

"मेरे भाई को भी!" एक औरत चिल्लाई। "मेरे भाई को भी तूने बुखार लिखवाया!"

"मेरे जीजा को!"

"मेरे मामा को!"

और मैंने देखा — ठाकुर की मुस्कान फीकी पड़ रही थी। एक-एक चेहरा उसकी तरफ़ आ रहा था, एक-एक नाम, एक-एक कहानी। ये वो लोग थे जो बीस साल से चुप थे। और आज वो चुप नहीं थे।

माँ मेरे पास आई। उसके हाथ अभी भी रस्सी के निशान से लाल थे, और वो काँप रही थी — पर उसका काँपना डर का नहीं था। गुस्से का था।

"वो छुरी कहाँ है?" उसने मुझसे पूछा।

"कौन सी छुरी?"

"जो उसने तेरे ऊपर चलाई थी।"

मैंने सुरंग के मुँह की तरफ़ देखा। छुरी वहीं पड़ी थी, कीचड़ में, चमक रही थी।

"माँ—"

"लाना।"

मैंने छुरी उठाई। मेरे हाथ काँप रहे थे। माँ ने मेरे हाथ से छुरी ली, और ठाकुर की तरफ़ बढ़ी।

इंस्पेक्टर शर्मा आगे आए — "मैडम, प्लीज—"

"आप रुकिए," माँ ने कहा। उसकी आवाज़ शांत थी, बिलकुल शांत। "मैं कुछ नहीं करूँगी। मैं सिर्फ़ दिखाना चाहती हूँ।"

और वो ठाकुर के सामने खड़ी हो गई, और छुरी उसके पैरों के पास गिरा दी।

"ये छुरी," माँ ने कहा, "तेरे आदमी की है। तूने ये मेरे बेटे पर चलाई थी। आज मैं इसे तेरे पैरों के पास रख रही हूँ। क्योंकि मैं तुझसे डरती नहीं।"

ठाकुर ने छुरी की तरफ़ देखा। फिर माँ की तरफ़। और उसके चेहरे पर कुछ ऐसा आया जो मैंने कभी नहीं देखा — न घमंड, न शरारत, न मिठास। सिर्फ़ खालीपन।

"तू बदल गई है," उसने कहा।

"मैं नहीं बदली," माँ ने कहा। "मैं बीस साल से यही थी। तूने मुझे देखा ही नहीं।"

और फिर माँ ने वो कहा जो मैंने सपने में भी नहीं सोचा था।

"बीस साल पहले तूने मेरे पति को मारा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ न ऊँची थी न तेज़ — बस साफ़, जैसे कोई पत्थर पर लकीर खींच रहा हो। "तूने उसे ज़हर दिया, और उसके बाद तू मेरे घर आया, और तूने मेरे बेटे को गोद में उठाया, और तूने कहा 'भाभी, अब मैं हूँ ना।' और मैं — मैं चुप रही। क्योंकि मेरे पास कोई नहीं था।"