Billionaire Empire System – Chapter 830

क़ासिम भाई ने रुककर दीये की लौ कुरेदी। तेल की कालिख उनकी उँगली पर लग गई।

"उसने कहा था — 'क़ासिम भाई, जब मेरा बेटा चाय की दुकान पर खड़ा होगा, तो दुनिया उसे कमज़ोर समझेगी। पर वो मुझसे ज़्यादा मज़बूत होगा। मैंने उससे वो सपना छीन लिया, जो उसने कभी माँगा ही नहीं था। अगर कभी वो पूछे कि पापा ने क्या किया, तो कह देना — मैंने उससे माफ़ी माँगी थी।'"

रवि की आँखें जल रही थीं। उसने हथेली से मुँह ढक लिया। उसके कंधे हिल रहे थे। देर तक उसने सिर नहीं उठाया, और क़ासिम भाई भी कुछ नहीं बोले — वो बस यूँ ही बैठे रहे, जैसे सुनने को तैयार।

"उन्हें माफ़ी माँगने की ज़रूरत नहीं थी," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ टूट रही थी। "मैं तो… मैं तो उसी दुकान पर खुश था। मुझे किताबें नहीं चाहिए थीं। मुझे तो बस उनका साथ चाहिए था। सुबह उठकर उनके साथ चूल्हा जलाना, केतली पकड़ना — बस इतना ही।"

क़ासिम भाई ने हाथ बढ़ाकर उसका कंधा पकड़ा।

"वो जानते थे, बेटा। इसीलिए तो इतने साल वो काग़ज़ छिपाकर रखे रहे। उन्होंने हमेशा तुझे बचाने की कोशिश की — पहले अपनी जान से, अब उस सिस्टम से।"

रवि ने आँसू पोंछे। उसने सिर उठाया और सीधा क़ासिम भाई की आँखों में देखा।

"क़ासिम भाई, मैं आज पूरे शहर को बताऊँगा कि मेरे पापा डरपोक नहीं थे। वो हारे नहीं थे। वो सिर्फ़ धोखे से मारे गए थे।"

क़ासिम भाई मुस्कुराए। उन्होंने पुरानी बही उठाई और रवि की तरफ़ सरका दी।

"अब ये तेरी है। तेरे पापा ने इसे अपने हाथ से लिखा था। हर किराये का, हर ट्रस्ट के पैसे का हिसाब इसमें है। तेरे पापा का आख़िरी निशान।" उनकी उँगली बही के आख़िरी पन्ने पर टिकी। "मुझे उम्मीद है, एक दिन तू इसके आख़िरी पन्ने पर अपना नाम लिखेगा।"

रवि ने बही उठाई। उसकी जिल्द पुरानी थी और उस पर धूल भरी थी। उसने उसे सीने से लगा लिया। कुछ देर बाद उसने धीरे से कहा, "क़ासिम भाई, पापा का नाम इसके पहले पन्ने पर ही लिखा है ना?"

क़ासिम भाई हँसे। "हाँ, बेटा। और अब उसके नीचे तेरा नाम जुड़ेगा।"

सुबह अस्पताल में सफ़ेद रोशनी भरी थी। दीवारें चमक रही थीं और कहीं से आने वाली दवा की गंध नाक में चुभ रही थी। गली के नुक्कड़ वाले डॉक्टर साहब स्टेथोस्कोप गले में डाले बाहर आ रहे थे। उनके चेहरे पर थकान थी, पर आँखों में एक अलग चमक थी।

"अब कोई डर नहीं है, रवि," उन्होंने कहा। "तुम्हारी माँ की तबीयत सुधर रही है। शुगर तेज़ी से काबू में आ रही है, इंसुलिन की ज़रूरत भी घट गई है।" उन्होंने चश्मा ठीक किया और हँसकर कहा, "अब बस तुम मुझे वो वादा पूरा करके दो।"

रवि ने कहा, "सोनू की फ़ीस? डॉक्टर साहब, मैं अपनी तरफ़ से एक पैसा भी कम नहीं पड़ने दूँगा।"

डॉक्टर साहब ने उसका कंधा थपथपाया और अपने केबिन की तरफ़ बढ़ गए।

माँ की आँखें खुली थीं। उनकी सूखी उँगलियाँ रजाई के कोने पर थीं, और होंठों पर कोई बात अटकी हुई थी। रवि पास बैठ गया और उसने देखा कि माँ की साँस अब बहुत ज़ोर से नहीं चल रही थी — पिछले हफ़्ते जैसी तकलीफ़ नहीं थी।

"माँ, सब सच बाहर आ गया। मेहरा ने कबूल किया। बलवंत, ज़ुबैर, मेहरा — तीनों पर केस चल रहा है।"

सीता देवी ने उसके हाथ पर हाथ रखा।

"हम्म… और तेरे पापा?"

रवि ने जेब से घड़ी निकाली और उनकी हथेली पर रख दी। माँ ने उसे उठाया, कान से लगाया, बहुत देर तक सुना — जैसे अंदर कोई आवाज़ पकड़नी हो। फिर धीरे से बोलीं, "रुक गई।"

"हाँ," रवि ने कहा। "रुक गई।"

माँ ने आँखें बंद कर लीं। उनके होंठ हिले और रवि ने सुना — वो बोल रही थीं, "भगवान भला करे।"

फिर उन्होंने आँखें खोलकर रवि की तरफ़ देखा। उनकी आँखों में वो लोहा लौट रहा था, जो उसने बचपन में देखा था।

"पिंकी की फ़ीस का क्या हुआ?"

"अंदाज़ा लगाकर देख, माँ। उसकी फ़ीस भरी जा चुकी है। और उसकी किताबें भी आ गई हैं — नई, पूरी बारह। अब वो रोज़ रात को पढ़कर सोती है।"

माँ मुस्कुराईं। उनके बाएँ आँसू ने तकिये पर गिरकर एक छोटा गीला धब्बा बना दिया।

"मेरा बेटा," उन्होंने कहा, और आवाज़ में इतनी प्यार भरी थकान थी कि रवि का गला भर आया।

तीन महीने बाद की वो सुबह —

सूरज अभी ईंटों की दीवारों पर चढ़ा भी नहीं था, पर चाय की केतली सीटी बजा रही थी। दुकान के ऊपर नया पीला साइनबोर्ड चमक रहा था। लोहे के अक्षरों में लिखा था — "प्रसाद चाय भंडार — यहाँ सच और चाय, दोनों गरम मिलती हैं।"

दुकान के बाहर लोगों की कतार थी। कुछ लोग तो पहले कभी इस गली में आए भी नहीं थे — बस नाम सुनकर दूर से आ रहे थे। एक बूढ़ा आदमी अपनी लाठी टिकाकर बेंच पर बैठा था और एक लड़की मोबाइल से साइनबोर्ड की फ़ोटो ले रही थी।

रवि के हाथ चाय की गरम केतली पर थे, और उसके बाल पहले जैसे बिखरे हुए थे। उसने कल रात भी देर तक बही पढ़ी थी — पापा के हाथ लिखे पन्ने, जिनमें हर किराये का, हर नाम का हिसाब था। पहला पन्ना खोलते ही उसे लगा जैसे पापा खुद सामने बैठे हों।

दुकान के बाहर, नई बनी बेंच पर दादी कम्मो बैठी थीं। उनकी गोद में पान का डिब्बा था। हर आने-जाने वाले को वो "अरे रे रे" कहकर रोक लेती थीं और कोई पुरानी बात सुना देती थीं। एक लड़का आया, "दादी, चाय कब मिलेगी?" उन्होंने हँसकर कहा, "अरे रे रे, पहले सुन तो ले, बेटा। ये दुकान जब छोटी थी, तब मैंने इसी चौक पर इसके पापा को बैठकर चाय पीते देखा था। गरम चाय, और हाथ में कोई किताब। और आज…" उनकी आवाज़ भर आई, "आज उसका बेटा उसी चूल्हे पर खड़ा है।"

दुकान के अंदर से आवाज़ आई, "दादी, चाय रख दी है, आ जाइए।"

दादी उठीं, लकड़ी की छड़ी से ज़मीन ठोकती हुई अंदर चलीं, और रास्ते में किसी लड़के के सिर पर हल्की सी छड़ी टिकाकर बोलीं, "सीधे खड़े होना सीख, ज़िंदगी में पीठ दुखती है।"

और तभी दुकान के कोने से लुट्टन निकला।

पर वो आज लुट्टन जैसा नहीं लग रहा था। उसकी बनियान नई थी, पर होंठों की पान की लाली पुरानी जगह पर ही चढ़ी थी, और उसके हाथ काँप रहे थे। माथे पर पसीना था, जैसे वो दौड़कर आया हो। उसकी मुट्ठी में कुछ था।

वो बेंच के पास पहुँचा और धीरे से बोला, "यार रवि…"

रवि ने सिर उठाया। उसने लुट्टन का चेहरा देखा और केतली नीचे रख दी।

"क्या हुआ? किसी ने कुछ कहा? कोई आया था?" उसकी आवाज़ धीमी और ठंडी हो गई, जैसे वो हर लम्हा तैयार हो किसी झटके के लिए।

"नहीं, नहीं, कुछ नहीं ऐसा," लुट्टन ने जल्दी से कहा। फिर मुट्ठी खोली। उसमें एक पुराना, मुड़ा-तुड़ा लॉटरी का टिकट था। काग़ज़ पीला पड़ गया था, किनारों से टूटा हुआ, पर अंक साफ़ दिख रहे थे।

"ये टिकट तीन दिन पहले आया था। मैंने सोचा, कोई नंबर पुराना है, फेंक दूँ।" लुट्टन की आवाज़ फँस गई, जैसे उसने बहुत देर तक गला साफ़ नहीं किया हो। "फिर कल रात अख़बार में नतीजे देखे…"

रवि ने टिकट देखा। उसकी आँखें फैल गईं।

"लुट्टन, ये तो… ये तो तेरा नंबर है।"

लुट्टन ने धीरे से सिर हिलाया। उसकी आँखों में पानी आ गया था, पर वो रो नहीं रहा था — वो हँस रहा था, हँसते-हँसते काँप रहा था, जैसे अंदर कोई पुरानी गाँठ खुल गई हो।