Billionaire Empire System – Chapter 83

गाड़ी का इंजन बहुत धीमी आवाज़ में शुरू हुआ, और वो अंधेरे में घुल गई।

रवि वहीं खड़ा रहा। बारिश उसके चेहरे पर गिर रही थी, और उसे पता नहीं था कि उसके गालों पर पानी बारिश का है या कुछ और। उसने जेब से घड़ी निकाली। उसके हाथ काँप रहे थे।

घड़ी की सुइयाँ चल रही थीं। धीरे-धीरे। एक-एक करके।

और तभी रवि को एहसास हुआ — अब तक वो रुकी हुई थीं। सिर्फ़ तब चलती थीं जब कोई ख़तरा पास हो। उसने घड़ी को कान के पास लाया और उसकी धीमी टिक-टिक सुनी, जैसे कोई दूर से गिनती गिन रहा हो।

उसने फ़ोन निकाला और क़ासिम भाई को मैसेज किया — "शमशेर आया था। ये घड़ी उसकी है।"

जवाब तुरंत आया। सिर्फ़ एक लाइन — "हमें कल मिलना है। उससे पहले किसी को कुछ मत बता। ख़ासकर इरा को नहीं।"

रवि उस मैसेज को देखता रहा। बारिश तेज़ हो गई थी। और ऊपर, उसकी खिड़की में, एक परछाई हिली — माँ खड़ी थीं, दुपट्टे में लिपटी, और नीचे देख रही थीं।

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बारिश की बूँदें रवि के चेहरे पर गिर रही थीं, और वो वहीं खड़ा था, फ़ोन हाथ में। माँ की परछाई खिड़की से हट गई थी।

फिर फ़ोन फिर बजा।

अनजान नंबर। इस बार कॉल नहीं, मैसेज। सिर्फ़ दो लाइनें — "घड़ी अच्छे से छिपा। अब वो खेल शुरू हुआ है जिसमें सिर्फ़ एक जीतेगा। पापा का दोस्त बनकर आया था, अब बेटे से मिलने आएगा।"

रवि ने स्क्रीन को देखा। बारिश की बूँदें स्क्रीन पर गिर रही थीं और मैसेज धुँधला हो रहा था। उसने फ़ोन को कमीज़ से पोंछा और सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ा।

दरवाज़े पर माँ खड़ी थीं। दुपट्टा सिर पर, आँखों में वही पुराना डर, जो अब बोलने लगा था।

"कौन था?" उन्होंने पूछा।

"कोई नहीं, माँ। ग़लत नंबर।"

माँ ने उसका चेहरा देखा। फिर धीरे से कहा, "तेरे पापा भी ऐसा ही कहते थे।" और अंदर चली गईं।

रवि सीढ़ियों पर बैठ गया। पानी टपक रहा था। उसने इरा का नंबर मिलाया।

इरा ने पहली रिंग में फ़ोन उठाया। पीछे से किसी टीवी की आवाज़ आ रही थी।

"सोई नहीं?" रवि ने पूछा।

"तुम्हारी वजह से।" इरा ने कहा। "क्या हुआ?"

रवि ने मैसेज पढ़कर सुनाया। दूसरी तरफ़ चुप्पी आई। फिर इरा की आवाज़ आई, धीमी — "क़ासिम भाई ने कहा था किसी को मत बताना। ख़ासकर मुझे।"

"तुम मुझे छिपाने वालों में से नहीं हो।" रवि ने कहा।

"अच्छा।" इरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में कुछ बदला। "तो सुनो — सुबह छह बजे तैयार रहो। मैं ऑटो लेकर आती हूँ।"

"इरा।"

"क्या?"

"तुम रो रही हो क्या?"

"नहीं।" इरा ने कहा। फिर एक लंबी साँस। "बारिश है ना। नाक बंद हो गई है।"

फ़ोन कट गया। रवि मुस्कुराया। पहली बार उस दिन में।

सुबह छह बजे आसमान साफ़ था, जैसे रात भर कुछ हुआ ही न हो। इरा ऑटो से उतरी — आँखें लाल, बाल सख़्ती से बँधे, हाथ में वही पुराना लैपटॉप बैग।

रास्ते में दोनों चुप रहे। श्मशान के पास पहुँचकर इरा ने ऑटो वाले को रोका और पैसे दिए। रवि ने पैसे निकाले तो इरा ने हाथ रोक दिया।

"आज मेरी चाय की बारी है," उसने कहा।

झोपड़ी का दरवाज़ा खुला था। अंदर क़ासिम भाई चूल्हे पर पानी गरम कर रहे थे। एक टूटी केतली। दो पुरानी टिन की कटोरियाँ।

"आ गए।" उन्होंने पीछे मुड़कर देखे बिना कहा। "बैठो। चाय पी लो, फिर बात करेंगे।"

रवि ने इरा को देखा। इरा ने कंधे उचकाए और बैठ गई। फ़र्श पर पुरानी चटाई थी, जिस पर धूप का रंग जम गया था।

क़ासिम भाई ने दोनों कटोरियाँ सामने रखीं। चाय में अदरक की महक थी। हाथ में पकड़ते ही उँगलियाँ गरम हो गईं।

"अब सुनो।" क़ासिम भाई ने कहा, और बैठ गए। उन्होंने चश्मा उतारा। पहली बार रवि ने उनकी आँखें देखीं — छोटी, लाल, और डर से नहीं, थकान से भरी हुईं। "जो मैं तुम्हें बताने जा रहा हूँ, वो दस साल से मेरे सीने में पत्थर की तरह रखा है।"

उन्होंने चाय का घूँट लिया।

"सेवा सदन ट्रस्ट। ग्यारह हज़ार लोगों का पैसा। कोई मज़दूर, कोई किसान, कोई विधवा, जिसने दो-दो हज़ार जोड़कर ट्रस्ट में रखा था — इस उम्मीद में कि बुढ़ापे में काम आएगा।" उनका हाथ कटोरी पर काँपा। "उस ट्रस्ट में चार आदमी थे। मैं खज़ांची। तेरे पापा, रघु प्रसाद, हिसाब रखते थे — एक-एक पैसा। हर महीने ट्रस्ट की तरफ़ से बीस नाम लेकर घर-घर जाते थे।" उन्होंने आँखें बंद कर लीं। "और सलाम ख़ान। तेरी अब्बू, इरा बेटी। वो लिखा-पढ़ी करते थे। चिट्ठियाँ लिखते थे उन लोगों को जो पढ़ नहीं सकते थे।"

इरा की कटोरी हाथ से फिसली और चटाक से फ़र्श पर गिरी। चाय फैल गई।

"सॉरी," इरा ने फुसफुसाया। पर उसकी आवाज़ में सॉरी नहीं थी।

"और चौथा आदमी?" रवि ने पूछा।

क़ासिम भाई ने आँखें खोलीं। "शमशेर।" उन्होंने कहा। नाम ऐसे मुँह से निकला जैसे कोई ज़हर थूक रहा हो। "वो बाहर का चेहरा था। साहबों से मिलता था। अख़बार वालों से। सरकारी दफ़्तरों से। हम चारों ईमानदार आदमी थे, पर शमशेर… शमशेर जानता था कि ईमान सिर्फ़ अंदर रहता है, बाहर जाने के लिए खर्चा चाहिए।"

उन्होंने रुककर रवि की तरफ़ देखा।

"साल भर ट्रस्ट चला। फिर पैसा ग़ायब होना शुरू हुआ। धीरे-धीरे। एक-एक लाख। चार-चार लाख। हिसाब मिलता नहीं था। तेरे पापा ने तीन महीने रात-रात जागकर हिसाब जोड़ा।" उनका हाथ हवा में घूमा, जैसे पुराने पन्ने पलट रहे हों। "और एक दिन उन्होंने पाया — बारह करोड़। बारह करोड़, रवि। ग़रीबों का बारह करोड़।"

रवि का गला सूख गया। "कहाँ गए?"

"बलवंत राय के पास।" क़ासिम भाई ने कहा। "पर सीधे नहीं। शमशेर के हाथ से। शमशेर ही वो आदमी था जो पैसा निकालता था, बलवंत के दफ़्तर तक पहुँचाता था, और बदले में काग़ज़ात में ऐसा घपला बनाता था कि कुछ पकड़ में न आए।"

"और जब पकड़ में आया?" इरा ने पूछा। उसकी आवाज़ ठंडी थी, पर आँखें जल रही थीं।

क़ासिम भाई ने उसकी तरफ़ देखा। "जब पकड़ में आया, तो शमशेर ने हम चारों को बुलाया। तेरे पापा, सलाम, मुझे, और… खुद उसने कहा — 'भाइयों, मुसीबत आ गई है। बलवंत सारा हिसाब जलाने वाला है। बचना है तो काग़ज़ मेरे हाथ में दे दो। मैं सब संभाल लूँगा। मेरे पास ऐसे आदमी हैं जो सब ठीक कर देंगे।'"

"और पापा ने मना किया।" रवि ने कहा। यह बात उसे कहनी नहीं पड़ी। वो जानता था।

क़ासिम भाई ने उसकी तरफ़ देखा और उनकी आँखें भर आईं। "तेरे पापा ने कहा — 'शमशेर, ये काग़ज़ ग्यारह हज़ार लोगों के हैं। ये तेरे हाथ में नहीं जाएँगे, चाहे मुझे कुछ भी हो जाए।'" उनका गला रुँध गया। "तीन दिन बाद रघु प्रसाद मर गए। दिल का दौरा। डॉक्टर ने कहा। पुलिस ने कहा। अख़बार ने कहा। और मैं…"

वो रुके। उन्होंने हाथ उठाया, फिर नीचे गिरा दिया।

"और मैं भाग गया, बेटा। मैं उस रात शहर से बाहर था। उस रात मैंने कुछ नहीं किया। मैं ज़िंदा हूँ क्योंकि मैं कायर हूँ। बस।"

चटाई पर चाय का धब्बा फैल रहा था। बाहर कौवे बोल रहे थे।

रवि ने कटोरी नीचे रखी। उसने पहले क़ासिम भाई के हाथ देखे — झुर्रियों में भरी, नसों में उभरी हुईं उँगलियाँ। फिर उनका चेहरा देखा।

"आप कायर नहीं हैं।" रवि ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर साफ़। "कायर वो होता है जो दस साल तक बही दबाकर बैठा रहे, और जब कोई पूछे तो झूठ बोले कि मैंने तो देखा ही नहीं।" उसने क़ासिम भाई की तरफ़ झुककर कहा, "आपने दस साल बही बचाई। मेरे पापा भी ये नहीं कर पाए। वो सिर्फ़ तीन दिन टिके। आपने दस साल टिके।"