Billionaire Empire System – Chapter 59

रसोई से तुरंत बर्तन खड़कने की आवाज़ आई। फिर मसालों के डिब्बे खुलने की छन्न। और फिर, देर से, दालचीनी की गंध आई।

रवि ने आँखें बंद कर लीं। वो गंध… वो उस रात की गंध थी जब पापा आख़िरी बार घर आए थे। दुकान से लौटकर माँ को दालचीनी लाकर दी थी, "आज कुछ मीठा बनाओ।" और रात को ही… उसने आँखें खोल दीं। गला भर आया था।

माँ रसोई से बोलीं, "पिंकी, आ जा, आलू छील दे। और रवि — तेरे हाथ काँप रहे हैं, तो बैठा रह।"

पिंकी उठी, पर जाने से पहले रवि के पास झुकी और उसके कान में फुसफुसाई, "कुछ नहीं होगा… ये तेरी ही लाइन है ना?" और वो मुस्कुरा दी — आँसुओं के बीच से।

वो रसोई में चली गई। दोनों की आवाज़ें आने लगीं — "माँ, ये ज़्यादा नमक डाल दिया!" "अरे, तू तो छीलते-छीलते आधा आलू भी फेंक देती है।"

रवि अकेला बैठा रहा। उसने अपने हाथ देखे। उँगलियाँ अब भी काँप रही थीं, पर धीमी। सिस्टम का कहा सच था — दो दिन। पसीना ठंडा होकर चेहरे पर सूख रहा था और हड्डियों में वो लस्तपन था जो बुख़ार से पहले आता है।

उसने जेब से घड़ी निकाली। काँच के पीछे कुछ नहीं था। सुइयाँ बेजान पड़ी थीं। उसने धीरे से कहा, "सिस्टम… सुन रहा है?"

कोई जवाब नहीं आया।

"ठीक है।" उसने कहा। "तू भी थक गया होगा।"

दीवार पर पापा की तस्वीर थी — वही पुरानी, फीकी, जिसमें उनके चश्मे पर सफ़ेद धब्बा आ गया था। रवि ने उन्हें देखा और धीरे से बोला, "पापा, आपने माँ के लिए जो किया, वो मैं कर पाया। बस…" उसकी आवाज़ अटकी। "बस मुझे इतना बता दीजिए, मैं सही कर रहा हूँ ना?"

तस्वीर चुप रही।

और फिर बाहर गली में क़दमों की आवाज़ आई — तेज़, फटी चप्पलों की, बेतरतीब। और लुट्टन की चीख।

"रवि! रवि!"

दरवाज़ा धड़ाम से खुला। लुट्टन भीतर घुसा — मैली बनियान पसीने से चिपकी, मुँह में पान का पत्ता आधा चबाया हुआ, आँखें फटी हुईं। वो हाँफ रहा था, जैसे दौड़कर आया हो।

"तेरी दुकान पर…" वो रुका, साँस लेने के लिए झुका, फिर उठा। "आग… नहीं! आग नहीं।"

"लुट्टन, साँस ले।"

"ताला!" लुट्टन चीखा। "तेरे शटर पर बड़ा सा ताला लगा है, रवि! इतना बड़ा कि दो आदमी मिलकर लटका रहे हों! मुश्ताक़ के आदमी लगा रहे हैं। मैंने देखा — तीन आदमी, डंडे वाले। और एक काग़ज़ चिपका रहे हैं शटर पर।"

रवि खड़ा हुआ। खड़ा होते ही दुनिया एक झटके में घूम गई — फ़र्श ऊपर आ गया, दीवार नीचे। उसने खाट पकड़ ली। माँ रसोई से निकल आई थीं, हाथ में उबलती हुई कड़ाही वाला कपड़ा, और पिंकी उनके पीछे।

"क्या हुआ?" माँ ने पूछा, और उनकी आवाज़ में वो लोहा फिर आ गया था।

लुट्टन ने उनकी तरफ़ देखा, फिर रवि की तरफ़, और पान चबाना भूल गया।

"आंटी…" उसने हकलाते हुए कहा। "दुकान… दुकान पर ताला लगा दिया।"

रवि ने माँ की तरफ़ देखा। उनके चेहरे पर वो डर लौट आया था जो इस सुबह से ग़ायब था — पर इस बार उसके साथ कुछ और भी था। जबड़े कसे हुए। आँखें सिकुड़ी हुईं।

"अभी?" माँ ने कहा।

"अभी, आंटी।" लुट्टन ने कहा। "वो काग़ज़ पर कुछ लिखा है। मैं पढ़ नहीं पाया, पर मैंने उन्हें देखा — मोटा वाला… जो कल आया था। काला चश्मा।"

मुश्ताक़।

रवि ने काँपते हाथों से घड़ी जेब में रखी और दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा।

"रवि।" माँ ने कहा।

वो रुका।

"तू अभी बुख़ार में है।"

"माँ, दुकान…"

"मैं जानती हूँ दुकान क्या है।" माँ ने कहा, और उनकी आवाज़ धीमी हो गई — वो धीमी आवाज़ जो रवि के पापा की थी, उसे अचानक याद आया। "तेरे पापा ने उसी दुकान पर तीन बार ताला लगते देखा। तीन बार खोला। तीसरी बार दोबारा नहीं खुल पाई।"

रवि ने पीछे मुड़कर देखा।

"तो मैं क्या करूँ?"

माँ ने कड़ाही वाला कपड़ा पिंकी के हाथ में दिया और तीन क़दम बढ़कर रवि के सामने खड़ी हो गईं। वो उससे छोटी थीं, पर उस पल लगा जैसे ज़्यादा ऊँची।

"तू जा।" उन्होंने कहा। "और याद रख — दुकान पीछे, इज़्ज़त आगे। जो माँगने आए हैं वो तेरे बाप का नाम भी जानते हैं।"

रवि ने उनका हाथ दबाया। उनकी हथेली उसकी काँपती हथेली में काँप उठी, दोनों की अलग-अलग वजहों से।

"मैं आता हूँ।"

"भैया, मैं भी चलूँ?" पिंकी ने कहा।

"नहीं।" रवि ने पिंकी के सिर पर हाथ रखा। "तू माँ के पास रह।"

पिंकी ने कुछ कहना चाहा, पर माँ ने उसका कंधा पकड़ लिया। रवि ने चप्पल पहनी और बाहर निकला। गली में धूप तेज़ थी, पर उसके शरीर में ठंडक भरी हुई थी। दो क़दम चलकर वो रुका और दीवार को हाथ लगाकर खड़ा हो गया। आँखों के आगे अंधेरा सा छा गया था। उसने आँखें बंद करके गहरी साँस ली और फिर चल दिया।

दुकान से तीस क़दम की दूरी पर ही भीड़ दिख गई। लोग खड़े थे। कोई कुछ कह नहीं रहा था। बस देख रहे थे। रवि जैसे-जैसे पास आया, भीड़ चुपचाप हटती गई। किसी ने उसकी तरफ़ देखा और नज़र नीची कर ली।

शटर पर ताला लगा था। सच में बड़ा — मुट्ठी से भी मोटा। उसके नीचे एक काग़ज़ चिपका था, जिस पर मोटे अक्षरों में कुछ लिखा था। रवि ने पढ़ा — "ये जगह ख़ाली नहीं है। पैसा जमा करो, वरना माल भी नहीं मिलेगा।"

पीछे से किसी ने कहा, "पाँच हज़ार लिखा है।" कोई और बोला, "भई, कल तो बारह हज़ार बोला था।" पहले वाले ने धीरे से कहा, "बारह हज़ार में काम नहीं चला तो पाँच हज़ार कर दिया। साहब दिलदार है।"

रवि ने उस आवाज़ की तरफ़ देखा। शकुंतला थी — दुपट्टे का छोर दाँतों में दबाए, आँखों में वो आँसू जो गुस्से से पहले आते हैं।

रवि ने काग़ज़ पढ़ा, फिर ताले को देखा, फिर अपने काँपते हाथों को। उसके भीतर सिस्टम का कहा गूँज रहा था — दो दिन। दो दिन में मैं ठीक हो जाऊँगा। और मुश्ताक़ का ताला दो दिन में खुद खुल जाएगा?

वो शटर के पास गया और माथा ठंडे लोहे पर रख दिया। आँखें बंद थीं। भीड़ चुप थी। उसने धीरे से कहा, "दो दिन।"

"क्या?" शकुंतला ने पूछा।

"दो दिन।" रवि ने आँखें खोलकर कहा। "मुझे दो दिन दो।"

उसने पीछे मुड़कर भीड़ को देखा। किसी ने कुछ नहीं कहा। फिर किसी बच्चे ने कहा, "भैया, आपका माथा लाल है।"

रवि मुस्कुराया। बुख़ार की गर्मी और लोहे की ठंडक बीच में उसका चेहरा था।

वो गली के कोने की तरफ़ मुड़ा, तभी लुट्टन फिर दौड़ता हुआ आया — इस बार उसके हाथ में पान का पत्ता भी नहीं था।

"रवि! रवि!" उसकी आवाज़ फटी हुई थी। "वो आदमी… वो सर वाला… सर क्या, वो… वो मुश्ताक़ खुद आ रहा है! गली के मुहाने पर उसकी गाड़ी रुकी! और उसके पीछे…" लुट्टन ने गला साफ़ किया और आवाज़ धीमी कर दी। "पीछे काले कपड़े वाले दो आदमी उतरे हैं। हाथ में कुछ है। मुझे नहीं पता क्या, पर वो चमक रहा है।"

रवि ने ताले की तरफ़ आख़िरी बार देखा। फिर अपने काँपते हाथ को मुट्ठी में बंद किया — काँपना बंद नहीं हुआ, पर मुट्ठी बन गई।

॥

गली के मुहाने पर गाड़ी का दरवाज़ा खुला और मुश्ताक़ भाई उतरा। उसके पीछे दो काले कपड़ों वाले आदमी थे। एक के हाथ में लोहे की छड़ थी जिसका सिरा चमक रहा था, दूसरे के हाथ में चमकता हुआ कुछ और — कैंची जैसा, पर बड़ा।

भीड़ ने एक साथ साँस रोकी। कोई बच्चा रोने लगा, उसकी माँ ने मुँह दबा दिया।

मुश्ताक़ ने चार क़दम चलकर दुकान के काग़ज़ पर नज़र डाली, फिर रवि की तरफ़ देखा। उसके चेहरे पर कोई गुस्सा नहीं था। उससे ज़्यादा डरावनी बात थी मुस्कान जो उसके होंठों पर थी, धीमी और नापी हुई।

"तो लिख दिया।" उसने कहा। "अब पढ़ भी लो।"

रवि ने काँपते हाथों को पीछे छिपाया। उसका बुख़ार उसके भीतर काँप रहा था, पर बाहर उसने सिर्फ़ एक गहरी साँस ली।

"मैंने दो दिन माँगे थे।" उसने कहा।