Billionaire Empire System – Chapter 50

पान की दुकान की पीली लाइट बंद थी, पर उसकी छत के नीचे एक मोटी परछाई हिली। रवि ने कराहते हुए देखा — लुट्टन, चादर ओढ़े, दीवार से चिपका खड़ा था।

रवि कुछ नहीं बोला। बस हल्का-सा मुस्कुरा दिया और आगे बढ़ गया। पीछे एक चप्पल फिसली, फिर कोई फुसफुसाया, "अरे, वो मुस्कुराया क्यों?" और फिर परछाई फिर भागकर दीवार से चिपक गई।

श्मशान का रास्ता शहर के किनारे से जाता था। सड़क के दोनों तरफ़ खाली प्लॉट, जिन पर कुछ नहीं उगा था सिवाय कांटों के। हवा में जलती लकड़ी की महक थी — वो महक जो श्मशानों की होती है, जो कपड़ों से चिपक जाती है और दिन भर पीछा नहीं छोड़ती।

रवि श्मशान की दीवार के पीछे पहुँचा। पीछे की तरफ़ पीपल का एक बड़ा पेड़ था और उसके नीचे एक झोपड़ी — टीन की छत, मिट्टी की दीवारें, दरवाज़े पर पुराना नीला परदा जो हवा में साँस ले रहा था।

रवि एक पल रुका। घड़ी जेब में ठंडी थी। उसने गहरी साँस ली और दरवाज़े पर दस्तक दी।

अंदर से कोई आवाज़ नहीं आई। फिर परदा हटा और सामने एक बूढ़ा खड़ा था — सफ़ेद दाढ़ी, चेहरा ऐसा जैसे बरसों से बंद पड़ी दुकान हो, और आँखों पर मोटा काला चश्मा जिसके पीछे कुछ भी नहीं दिखता था। उसके हाथ में लाठी थी, पर वो उस पर टेक नहीं रहा था।

बूढ़ा चुपचाप रवि को देखता रहा। एक पल। दो पल। रवि को लगा कि वो कुछ बोलेगा ही नहीं।

फिर बूढ़े के होंठ हिले।

"तू अपने पापा की तरह दुबला है," उसने कहा। आवाज़ सूखी थी, जैसे पुराने काग़ज़ की। "और उन्हीं की तरह देर से भी आया।"

रवि का गला सूख गया। "क़ासिम भाई?"

बूढ़े ने लाठी दीवार से टिकाई और परदा उठाकर पीछे हट गया। "अंदर आ। और हाँ — जो तेरे पीछे पीपल के पेड़ के पीछे छिपा है, उसे भी बुला ले। बूढ़े की आँखें कमज़ोर हैं, पर कान अभी चौकन्ने हैं।"

रवि ने पलटकर देखा। पेड़ के पीछे से लुट्टन की मोटी परछाई धीरे से बाहर आई, चादर सिर से खिसककर कंधों पर आ गई, और वो हाथ जोड़कर खड़ा हो गया।

"माफ़ करना, क़ासिम भाई," लुट्टन ने हकलाते हुए कहा। "पर यार को अकेले भेजना… मुझसे नहीं होता। भगवान भी मुझे भूल गया है, तो मैं ही याद रखता हूँ।"

क़ासिम भाई के चेहरे पर कुछ हिला, जो शायद मुस्कान थी। "अंदर आ जाओ, दोनों।"

झोपड़ी के अंदर एक चारपाई थी, एक छोटा चूल्हा जिस पर मिट्टी की केतली रखी थी, और दीवार पर टँगी एक पुरानी घड़ी — जो चल रही थी। रवि की नज़र उस पर टिक गई। उसी ढंग की घड़ी, उसी सुनहरे किनारे की, बस ये चल रही थी।

क़ासिम भाई चारपाई पर बैठ गए और हाथ आगे बढ़ाया। "घड़ी दे।"

रवि एक पल रुका। उसकी उँगलियाँ जेब पर जम गईं। ये घड़ी उसने किसी को दिखाई नहीं थी — इरा को दिखाई थी, पर हाथ में नहीं दी थी। और अब ये बूढ़ा हाथ फैलाए बैठा था, जैसे पूरी दुनिया का हक़ रखता हो।

"बेटा," क़ासिम भाई ने धीरे से कहा, "मैं इसे खा नहीं जाऊँगा। दस साल से मैं इसी चीज़ का इंतज़ार कर रहा हूँ।"

रवि ने घड़ी निकाली और उनकी हथेली पर रख दी।

क़ासिम भाई ने घड़ी को दोनों हाथों से पकड़ा और फिर उसे धीरे से आँखों के पास उठा लिया। उनके हाथ काँप रहे थे। घड़ी के काँच के पीछे सुइयाँ रुकी थीं, काली, चुप।

बूढ़े ने उँगली घड़ी के पीछे फेरी। सूखी उँगली खुरदरी धातु पर रुकी, फिर धीरे से सरकी। उसके होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं निकली। उसने आँखें बंद कर लीं और घड़ी को सीने से लगा लिया, जैसे कोई माँ अपने खोए बच्चे को पहली बार गोद में ले रही हो।

झोपड़ी में सन्नाटा था। चूल्हे की केतली धीरे-धीरे साँस ले रही थी।

फिर क़ासिम भाई ने आँखें खोलीं। उनके काले चश्मे के नीचे से एक पतली लकीर चमकी और दाढ़ी में खो गई।

"दस साल से," उन्होंने कहा, आवाज़ टूट रही थी, "मैं सिर्फ़ इसी की आवाज़ सुनने के लिए ज़िंदा था, बेटा।"

रवि ने लुट्टन की तरफ़ देखा। लुट्टन का मुँह खुला रह गया था, पान का बीड़ा जो उसने सुबह ही मुँह में रखा था, वो भी भूल गया।

क़ासिम भाई ने चश्मा उतार दिया, आँख के कोने को उँगली से पोंछा और फिर बड़बड़ाए, "बूढ़े आदमी का ये हाल है। मत देखना।" उन्होंने चश्मा फिर पहन लिया और अपनी आवाज़ सँभाली। "ये घड़ी चलती थी। और सिर्फ़ तब चलती थी जब कोई ग़रीब किसी की मदद करता। तेरे पापा ने इसे बंद करके रखा था, क्योंकि उन्हें डर था कि कहीं ये बड़े साहब के हाथ न लग जाए।"

रवि ने उनकी तरफ़ देखा, आँखें फैलाकर। "आपको कैसे पता…?"

"क्योंकि ये घड़ी मैंने ही तेरे पापा को दी थी।" क़ासिम भाई ने घड़ी वापस रवि की तरफ़ बढ़ा दी। "उस रात, बड़े साहब के आदमी आने से एक घंटा पहले। मैंने कहा था — राजू, इसे छिपा ले। ये तेरे बच्चों की साँस है।"

रवि ने घड़ी पकड़ी। उसके हाथ अब काँप रहे थे। "राजू… पापा का नाम रघु था।"

क़ासिम भाई एक पल रुके। फिर उन्होंने धीरे से कहा, "तेरे पापा के तीन नाम थे, बेटा। घर में रघु, ट्रस्ट में राजू, और उस आदमी के काग़ज़ों में — एक तीसरा नाम, जो मैंने कभी किसी को नहीं बताया।"

रवि के हाथ ठंडे हो गए। लुट्टन चारपाई के किनारे पर बैठ गया, जैसे उसके पैरों में ताक़त नहीं बची हो।

रवि ने साँस ली, और उस साँस में पूरी रात की थकान थी। "क़ासिम भाई, अब क्या करें?"

क़ासिम भाई उठे। "पहले ये बता — बड़े साहब ने तुझे बुलाया?"

"बुलाया। राय टावर। बारहवीं मंज़िल। पर वो खुद नहीं आया। सिर्फ़ एक लिफ़ाफ़ा मिला।"

क़ासिम भाई ने सिर हिलाया, जैसे ये जवाब उन्हें पहले से पता था। "वो नहीं आएगा। वो कभी सामने नहीं आता। वो आदमी सिर्फ़ गोली चलवाता है, खुद बंदूक नहीं उठाता।" वो झोपड़ी के कोने की तरफ़ चले और वहाँ रखी पुरानी लकड़ी की अलमारी के सामने रुक गए। उन्होंने कमर से चाबी निकाली — पुरानी, जंग लगी — और ताले में डाली।

ताला खुला। अलमारी का दरवाज़ा चरमराया। अंदर सिर्फ़ एक चीज़ रखी थी — एक मोटी पीली बही, किनारों से फटी, ऊपर धूल की मोटी परत। और उस बही के ऊपर एक तस्वीर, जिस पर काँच का पुराना फ़्रेम था।

रवि ने तस्वीर उठाई और उसका हाथ रुक गया। तस्वीर में दो आदमी साथ खड़े थे — एक उसका पापा, युवा, चश्मा लगाए, हाथ में फ़ाइल, और दूसरा… सलाम ख़ान। मोटी मूँछें, वही मुस्कान जो इरा के चेहरे पर है।

"ये… ये इरा के पापा हैं," रवि ने धीरे से कहा।

क़ासिम भाई ने सिर हिलाया। "सलाम ख़ान। ट्रस्ट का हिसाब रखता था। तेरे पापा का सबसे अच्छा दोस्त।"

"पर तस्वीर में तीसरा भी है।" रवि ने उँगली बढ़ाई। दोनों के पीछे एक तीसरा आदमी खड़ा था — लंबा, सफ़ेद कुर्ता, चेहरा आधा मुड़ा हुआ। पर उसका चेहरा देखते ही क़ासिम भाई ने अपनी उँगली उस पर रख दी और ढक दिया।

रवि ने हैरानी से उनकी तरफ़ देखा।

क़ासिम भाई ने उँगली वहीं रखी रहने दी। उनकी आवाज़ अब बहुत धीमी थी। "ये बही खोलने से पहले तुझे एक बात जाननी होगी।"

रवि का गला सूख रहा था। लुट्टन ने धीरे से कहा, "क़ासिम भाई, आप डरा रहे हैं।"

क़ासिम भाई ने उनकी तरफ़ नहीं देखा। उनकी उँगली अभी भी उस तीसरे चेहरे पर थी, जैसे वो उसे दुनिया से बचा रहे हों।

"तेरे पापा के हत्यारे को मैं जानता हूँ," उन्होंने कहा। "और वो तेरे पापा के सबसे करीब था।"

झोपड़ी में बाहर का कौआ फिर बोला। चूल्हे की केतली ने एक लंबी सीटी बजाई, जैसे कोई साँस रोककर चुप नहीं रह पाया हो।

रवि ने घड़ी को हाथ में कस लिया। उसके होंठों पर एक ही सवाल था, और वो सवाल उसके गले में अटक गया था। बहुत मुश्किल से वो बोला।

"कौन?"