Billionaire Empire System – Chapter 45

इरा एक पल स्थिर खड़ी रही। फिर उसने सिर हिलाया — बस हल्का-सा, जैसे कोई बहुत बड़ी चीज़ सीने में उतार ली हो।

रवि लौटने के लिए मुड़ा। उसने दादी को प्रणाम किया। इरा दरवाज़े की तरफ़ बढ़ी।

और तभी दादी ने उठकर उसका हाथ पकड़ लिया।

"रुक," वो बोलीं। उनकी आवाज़ अब और वैसी नहीं थी जैसी अभी रोते हुए थी। अब उसमें वो पुराना लोहा लौट आया था जो रोज़ चबाने के पीछे छिपा रहता था। "रवि, एक बात।"

रवि रुका।

दादी ने उसकी हथेली में अपना सूखा हाथ कसकर रखा और धीरे से कहा, "क़ासिम भाई को मत ढूँढना।"

"क्यों?"

"क्योंकि जो आदमी खुद ग़ायब हुआ हो, वो खुद ही सामने आता है। वो तुझे खुद ढूँढ लेंगे।" वो रुकीं और रवि की आँखों में झाँका। "और जब ढूँढें… तो सिर्फ़ तेरा सच नहीं ढूँढेंगे। सबका सच ढूँढेंगे। जिसका जिसका सच छिपा है — बलवंत का, शमशेर का, उस पूरे ट्रस्ट का, और उस आदमी का भी, जिसने बलवंत को सिखाया था।"

"कौन आदमी?"

दादी ने हाथ छोड़ दिया और फिर सिलाई मशीन की धूल में उँगली से एक छोटा-सा कुछ खींचा — एक पुरानी तस्वीर का कोना, जो शायद कभी मशीन के नीचे चिपक गया था और सालों से वहीं रह गया था।

"ये मत पूछना, बेटा," उन्होंने तस्वीर को हथेली में दबा लिया और मुट्ठी बंद कर ली। "आज तक जो लोग इस सवाल का जवाब ढूँढने गए हैं, वो कभी लौटे नहीं। जाओ। कल सुबह पता चलेगा।"

रवि ने एक आख़िरी बार उनकी मुट्ठी की तरफ़ देखा, जो अब भींची हुई थी।

फिर वो मुड़ा और इरा के साथ गली की तरफ़ चल पड़ा। पीछे से दादी की आवाज़ आई, पर इस बार वो पहले जैसी नहीं थी। वो मज़ाक नहीं कर रही थीं।

गली के मोड़ पर पहुँचकर रवि रुक गया। उसने जेब से घड़ी निकाली। काँच के पीछे अक्षर अब भी धीरे-धीरे काँप रहे थे, जैसे बुझती लौट के बाद भी तार कुछ देर गुनगुनाता रहता है। उसने उँगली काँच पर रखी और मन में पूछा, "ये आदमी कौन है जिसने बलवंत को सिखाया?"

कोई जवाब नहीं आया। सिर्फ़ एक पतली सी लाइन उभरी: "ये सवाल अभी तुम्हारे लेवल का नहीं है।"

रवि ने होंठ भींचे और घड़ी जेब में डाल दी।

इरा ने उसका चेहरा देखा और धीरे से बोली, "तुम्हारे दिमाग़ में क्या चल रहा है, वो मुझे पता है। पर दादी ने साफ़ कहा था — मत ढूँढना।"

"मैं ढूँढने नहीं जा रहा," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो झूठ साफ़ सुनाई दे रहा था जो हर आदमी अपने आप से बोलता है। "पर इरा… जिस आदमी ने मेरे पापा को घड़ी दी, वो उसी दिन ग़ायब हुआ जिस दिन ट्रस्ट के ताले लगे। इत्तेफ़ाक़ है या सब कुछ एक ही धागे से बँधा है?"

इरा ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने अपने जूते के अगले हिस्से से गली की मिट्टी खुरची — एक आदत, जो उसे अपने पापा से मिली थी, वो नहीं जानती थी। रवि ने देखा और कुछ नहीं बोला। कभी-कभी सच को चुप रहकर देखना पड़ता है।

वो आगे बढ़े। पास के नुक्कड़ पर एक बंद दुकान के शटर पर कोई पुराना पोस्टर चिपका था, बारिश से धुला हुआ। ऊपर मोटे अक्षरों में ट्रस्ट का नाम था, नीचे तारीख़। इरा की नज़र उस पर पड़ी और वो एक पल के लिए रुक गई।

"ये पोस्टर…" उसने धीरे से कहा, "इस पर ट्रस्ट के सारे नाम छपे हैं। पापा का भी।"

रवि ने पोस्टर को गौर से देखा। कोने में, सबसे नीचे, एक नाम ऐसा था जो बाकी सबसे अलग लग रहा था — नाम नहीं, बस एक मोहर थी, गोल, जिसमें कुछ लिखा था। वो पढ़ नहीं सका, बारिश ने मिटा दिया था।

"मुझे ये मोहर कहीं देखी है," इरा ने कहा, और उसकी आवाज़ अचानक धीमी हो गई। "दादी की मशीन के नीचे… उस तस्वीर के पीछे भी कुछ ऐसा ही था।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। दोनों के बीच एक पल के लिए वो सन्नाटा आया जिसमें दो लोग एक ही बात सोच रहे होते हैं, पर कोई बोलना नहीं चाहता।

फिर रवि ने धीरे से कहा, "इरा, तुम्हारे पापा के नाखूनों में मिट्टी थी। मेरे पापा के हाथ में घड़ी थी। दोनों आदमी अलग-अलग दिन गए, पर दोनों ने कुछ ऐसा छिपाया जो उनके साथ ही दफ़्न हो गया।" वो रुका। "मुझे लगता है, दादी जिस आदमी की बात कर रही थीं, वो सिर्फ़ एक आदमी नहीं है। वो एक आवाज़ है, जिसने सबको चुप रहना सिखाया।"

इरा ने मिट्टी भरे जूते से एक और बार ज़मीन खुरची, फिर सिर उठाया।

"तो अब?" उसने पूछा।

रवि ने जेब में घड़ी को महसूस किया। अब वो ठंडी थी, बिलकुल ठंडी, जैसे कुछ देर के लिए सो गई हो। उसने मन में कहा, कल सुबह जो भी हो, मैं पीछे नहीं हटूँगा।

और जैसे उसका मन पढ़ लिया हो, घड़ी के काँच पर एक अंतिम बार रोशनी सी काँपी, फिर बुझ गई। पीछे गली से आवाज़ आई — किसी ने शटर गिराया था, धड़ाम! — और सन्नाटा फैल गया।

रवि ने मुड़कर देखा, पर गली खाली थी। सिर्फ़ वो पोस्टर था, जो हवा में हल्का-सा हिल रहा था, जैसे कोई उँगली से उसे इशारा कर रहा हो।

॥

धड़ाम की आवाज़ के बाद रवि ने दो कदम पीछे रखे। दिल एक पल को रुक गया, फिर दौड़ने लगा। इरा ने उसका हाथ पकड़ लिया — उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं और ज़ोर से भींच रही थीं।

वो नुक्कड़ पर खड़े थे। बंद दुकान का शटर पूरा नीचे गिरा था, धूल उठ रही थी। पोस्टर हवा में अब भी हिल रहा था, जैसे किसी ने उसे ठीक उसी वक़्त छुआ हो।

"कोई नहीं है," इरा ने फुसफुसाया, पर उसकी आवाज़ में भरोसा नहीं था। "शायद हवा से…"

"हवा से शटर नहीं गिरता, इरा।" रवि ने गली में आँखें दौड़ाईं। सामने तक कोई साया नहीं। सिर्फ़ एक पुराना कुत्ता, जो दूर कूड़े के ढेर पर सिर उठाए देख रहा था।

इरा ने अपना बैग कंधे पर टिकाया और धीरे से बोली, "दादी की बात याद है? 'क़ासिम भाई को मत ढूँढना। वो खुद तुझे ढूँढ लेंगे।' रवि, मुझे लगता है वो बूढ़ा हमें देख रहा है। शायद अभी भी।"

रवि ने जेब में घड़ी को महसूस किया। वो ठंडी थी, चुप। जैसे इस शाम उसने अपनी बात कह दी हो और अब आराम कर रही हो।

"घर चलो," उसने कहा। "आज रात सोचना है।"

पर रवि उस रात सो नहीं पाया। छत पर बैठा, ऊपर आसमान में तारे गिनता रहा, और नीचे गली में हर आवाज़ पर कान लगाता रहा।

उधर, शहर के दूसरे कोने में, जहाँ पुराने इलाक़े की गंध कुछ दूर ही रह जाती है, एक बड़े बंगले की खिड़कियाँ जल रही थीं।

बलवंत राय के कमरे में बड़ी लकड़ी की मेज़ थी, और उस मेज़ पर, एक मखमली कपड़े के ऊपर, वही टूटी घड़ी रखी थी। वो कुर्सी पर बैठा था, शर्ट की बाँह ऊपर चढ़ी हुई, और अपनी उँगली धीरे-धीरे घड़ी के काँच पर फेर रहा था।

उसके चेहरे पर वो मुस्कान थी, जो बहुत पुरानी चीज़ देखकर आती है।

दरवाज़े पर दो हल्की दस्तकें हुईं और मुश्ताक़ भाई अंदर आया। उसका काला चश्मा आज टेढ़ा बैठा था। दस्ताने पहने हाथों में एक लिफ़ाफ़ा था, जो काँप रहा था।

"सर…" उसकी आवाज़ सूखी थी।

बलवंत ने उसकी तरफ़ देखा, पर उँगली घड़ी से नहीं हटाई।

"बोलो, मुश्ताक़। देर क्यों हुई?"

"सर, वो दुकान… जो आग लगी थी। मैंने अपने आदमी भेजे थे। सब कुछ जल गया, पर…" मुश्ताक़ ने लिफ़ाफ़ा सामने रखा, "कुछ काग़ज़ पीछे की कोठरी से बच गए। आधे जले हैं, पर पढ़े जा सकते हैं। और…"

वो रुक गया। बलवंत की उँगली घड़ी पर रुक गई।

"और?"

"और एक चाबी है, सर। लोहे की, नीले कपड़े में लिपटी। मेरे आदमी साफ़ कह रहे हैं — उस कोठरी में ऐसी चाबी नहीं थी। दुकान के हिसाब से देखें तो कुछ गायब है। मुझे लगता है वो लड़का…"

बलवंत ने उसे बोलने नहीं दिया। उसने धीरे से घड़ी उठाई, अपनी हथेली में रखी और उसकी पीठ पर धूल फूँक दी।