Billionaire Empire System – Chapter 38

"लौट जा, रवि प्रसाद," आवाज़ ने कहा, और इस बार उसमें कुछ नरम था। "जब तेरे पास सच हो, तब आना। अभी तेरे पास सिर्फ़ दुख है। दुख से लड़ाई नहीं जीती जाती।"

दरवाज़ा धीरे से बंद हो गया। चटक की आवाज़ नहीं आई — बस एक सन्नाटा, जैसे किसी ने हवा को ही दबा दिया हो।

रवि वहीं खड़ा रहा। हाथ में जली कॉपी थी, और उसका कंधा — जिस पर रघुवीर ने हाथ रखा था — अब भी ठंडा था। वो धीरे से पलटा और राख के रास्ते से बाहर आया।

लुट्टन झाड़ियों के पीछे बाइक पर बैठा इंतज़ार कर रहा था। रवि को देखते ही उसने सिगरेट फेंकी और दौड़ा।

"क्या हुआ? कुछ मिला? अंदर कौन था?"

रवि ने कॉपी अपनी क़मीज़ के अंदर, पेट से सटाकर रखी। "कुछ नहीं। बस… एक बूढ़ा। पागल है।"

लुट्टन ने उसका चेहरा देखा और कुछ नहीं पूछा। सिर्फ़ बाइक स्टार्ट की। इंजन की आवाज़ श्मशान के सन्नाटे में बहुत ज़ोर से गूँजी।

पूरा रास्ता रवि चुप बैठा रहा। लुट्टन को बता देना चाहिए था — क़ासिम भाई, "दस साल तक ज़िंदा रहे," "तेरे पापा सब्र वाले आदमी थे।" पर मुँह से कुछ नहीं निकला। शब्द आते, और गले में ही अटक जाते, जैसे राख।

दुकान पर पहुँचकर उसने कॉपी पीछे की कोठरी में, पुराने बक्से में, एक मैले तौलिये में लपेटकर रख दी। बक्सा बंद किया, ताला लगाया, और चाबी जेब में डाली।

तभी बाहर स्कूटी की आवाज़ आई।

रवि बाहर निकला। इरा स्कूटी से उतर रही थी। आज उसका चेहरा अलग था — कल की तरह गुस्से वाला नहीं, बस थका हुआ। आँखों के नीचे काले घेरे, बाल ठीक से बँधे भी नहीं थे, और कंधे पर वही पुराना लैपटॉप बैग लटका था।

"तुम ठीक हो?" रवि ने बिना सोचे पूछ लिया।

इरा ने उसकी तरफ़ देखा, जैसे ये सवाल उसे किसी ने बहुत दिनों बाद पूछा हो। "ठीक हूँ।" फिर उसने जेब से एक मुड़ा हुआ पर्चा निकाला। "कोमल ने भेजा है। उसने कहा था सीधे तुम्हें देना।"

रवि ने पर्चा लिया। खोला। कोमल की गोल-गोल लिखाई थी — "भैया, इरा मैडम का फ़ोन बंद है। उनके घर भी नहीं मिलीं। प्लीज, अगर वो तुम्हारे पास हों तो बता देना। मैं डर गई हूँ।"

रवि ने सिर उठाया। इरा उसी वक़्त दुकान के अंदर, बेंच के पास खड़ी थी, और उसकी नज़र कोठरी के खुले दरवाज़े पर थी। रवि का दिल धक से रह गया — तौलिया ठीक से लिपटा नहीं था, और उसमें से जली कॉपी का एक काला कोना बाहर झाँक रहा था।

इरा ने एक कदम आगे रखा। फिर रुकी।

"वो क्या है?" उसकी आवाज़ बदल गई थी।

"कुछ नहीं। पुराना काग़ज़—"

इरा ने उसकी बात मत सुनी। वो सीधे कोठरी तक गई, झुकी, और जली कॉपी के उस कोने को उँगली से छुआ। फिर उसने सीधे होकर रवि की तरफ़ देखा — और उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जो रवि ने कभी नहीं देखा था।

वो काँप रही थी।

"ये…" उसकी आवाज़ फूट गई। "इसे खोलो।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। उसने कॉपी खोली।

पहला पन्ना आधा जला था, पर बीच के शब्द बचे थे — "सेवा सदन ट्रस्ट — हिसाब खाता।"

इरा ने वो नाम पढ़ा। उसके होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं निकली। फिर उसने कुर्सी खींची और बैठ गई। हाथ जोड़कर, घुटनों पर, और अपना सिर नीचे कर लिया।

रवि उसके सामने खड़ा रह गया। "इरा—"

"मेरे पापा का केस," उसने कहा, आवाज़ दबी हुई, जैसे किसी गड्ढे से आ रही हो। "मेरे पापा सलाम ख़ान। उनकी फ़ाइल में भी यही नाम था। सेवा सदन ट्रस्ट।"

रवि को साँस लेने में तकलीफ़ हुई।

इरा ने सिर उठाया। उसकी आँखों में पानी था, पर एक भी आँसू नहीं गिरा। "तीन साल पहले। मैं माँ की सिलाई की डिबिया के नीचे से कुछ काग़ज़ निकाल रही थी — रंगीन धागे, कैंची, टेप… और उनमें एक पुरानी फ़ाइल थी। किसी ने उसे वहाँ छिपा दिया था।" उसने गला साफ़ किया। "उस पर यही लिखा था। साथ में कुछ नाम, कुछ हिसाब। और आख़िरी पन्ने पर एक लाइन — 'सलाम भाई, अब देर मत करो।'"

रवि के हाथ की उँगलियाँ सख़्त हो गईं। "किसकी लिखाई?"

"पता नहीं।" इरा ने उसकी तरफ़ देखा। "पर मैं उसे तीन साल से ढूँढ रही हूँ। हर अख़बार में, हर पुराने फ़ाइल में। उस लाइन को पढ़ने के बाद मेरे पापा तीन हफ़्ते में चल बसे। डॉक्टर ने कहा दिल का दौरा।" उसके होंठ मुड़े, कड़वी मुस्कान में। "पर मुझे तब से लगता है कि मेरे पापा का दिल सिर्फ़ दौरे से नहीं रुका।"

रवि कुछ देर खड़ा रहा। फिर वो धीरे से उसके सामने वाली बेंच पर बैठ गया। बीच में एक टेबल थी, टेबल पर चाय के बर्तन, और दोनों के बीच में एक सन्नाटा जिसमें दोनों की साँसें सुनाई दे रही थीं।

"मेरे पापा भी," रवि ने धीरे से कहा। "उसी ट्रस्ट में थे। खज़ांची थे।"

इरा ने उसकी तरफ़ देखा। इस बार उसकी नज़र में सवाल नहीं था — पहचान थी। दो लोग, जिनके घर एक ही आग में जले थे, और जिन्हें आज तक पता भी नहीं था कि वो अकेले नहीं हैं।

रवि उठा। उसने केतली उठाई, गैस पर रखी, और कुछ देर चुपचाप चाय बनाता रहा। अदरक कूटी। चीनी डाली। दूध उबाला। उसकी हरकतें सधी हुई थीं, जैसे ये काम उसके हाथों ने हज़ार बार किया हो।

चाय छनकर कपों में आई। रवि ने एक कप इरा के सामने रखा।

इरा ने कप की तरफ़ देखा। फिर, बिना कुछ कहे, उसने कप उठा लिया।

रवि का हाथ हवा में रुक गया।

इरा ने पहला घूँट भरा। उसकी आँखें बंद थीं, और उसके चेहरे पर एक अजीब-सा भाव आया — जैसे वो चाय नहीं पी रही हो, कोई पुरानी याद पी रही हो।

"तुमने पूछा नहीं," रवि ने कहा, आवाज़ में हैरानी।

"क्या पूछना था?" इरा ने आँखें खोली। "चीनी कितनी है?" वो मुस्कुराई — पहली बार सच में मुस्कुराई। "मुझे क्या पता… बस पीने का मन किया।" फिर उसने कप को दोनों हाथों में लिया और धीरे से बोली, "और मुझे पता है यहाँ की चाय कैसी बनती है।"

रवि उसे देखता रहा।

"मतलब?"

इरा ने कंधे उचकाए। "मैं बचपन में यहाँ आई हूँ। एक बार। बहुत छोटी थी — शायद पाँच-छह साल। पापा के साथ।" उसने खिड़की की तरफ़ देखा, जैसे उस दिन को बाहर गली में खड़ा देख रही हो। "पापा ने कहा था — 'इरा, इस दुकान की चाय में कुछ अलग है।' और मुझे याद है कि उस दिन उन्होंने दो कप माँगे थे। दो, हमारे लिए। और एक तीसरा…" उसकी आवाज़ धीमी पड़ गई। "तीसरा किसी और के लिए था। शायद किसी दोस्त के लिए।"

रवि की छाती में कुछ भारी हो गया।

"मेरे पापा भी दो कप ही बनाते थे," उसने कहा। "अपने लिए एक, और एक… किसी और के लिए।"

इरा ने उसकी तरफ़ देखा। दोनों के बीच टेबल पर दो कप थे, भाप उठती हुई, और उस भाप के पार एक-दूसरे को देखते दो लोग जिन्हें अब पता चल रहा था कि उनके पापा सिर्फ़ दोस्त नहीं थे — वो एक-दूसरे के हिस्से थे।

इरा ने दूसरा घूँट भरा। "साली चाय!" वो हँस पड़ी। "सच में, अलग है।"

रवि भी हँसा — पहली बार कई दिनों में, एक छोटी-सी हँसी, जो गले से निकली और खत्म हो गई। पर वो निकली।

"मेरे पापा कहते थे," उसने कप की तरफ़ देखते हुए कहा, "कि सच की चाय हमेशा कड़वी होती है। पर पीनी पड़ती है।"

इरा ने उसकी तरफ़ देखा। "किसने लिखा था ये?"

"पापा ने। माँ की रामायण में एक पर्ची थी।"

इरा कुछ देर चुप रही। फिर उसने कप ज़मीन पर रखा — झुककर, बेंच के नीचे, सावधानी से — जैसे उस कप को कोई नुकसान न पहुँचे। और जब वो उठी, तब उसकी उँगलियाँ रवि की उँगलियों से छू गईं, जो कप पकड़े बैठा था।

दोनों एक साथ पीछे हटे। रवि का हाथ कप से छूट गया और चाय थोड़ी टेबल पर गिरी। इरा ने देखा और ज़ोर से हँस पड़ी — ऐसी हँसी जो कई दिनों के दबे हुए दुख को एक पल में बाहर निकाल दे।

"सॉरी," रवि ने कहा, कप पकड़ते हुए, और उसका चेहरा गरम हो गया।