Billionaire Empire System – Chapter 35

"बस," उसने कहा, और आवाज़ फिर से उसकी अपनी हो गई। "अब बता, क्या करना है। और सुन — अगर तू कहेगा कि टावर की सीढ़ियाँ चढ़नी हैं, तो मैं चढ़ूँगा। पर पहले चाय पिला। हाथ काँप रहे हैं।"

रवि हँसा। पहली बार उस सुबह। वो हँसी छोटी थी, थकी हुई, पर असली थी।

"चाय बनाता हूँ," वो खड़ा हुआ। "पर पहले ये सारी राख साफ़ करनी है। और ये कॉपी —" उसने कॉपी को हाथ में उठाया, "— ये कहीं ऐसी जगह जाएगी जहाँ से कोई उठा न सके।"

के टेबल पर कॉपी रखी, और देर तक उस पर नज़र गड़ाए बैठा रहा। फिर उसने धीरे-धीरे पन्ने पलटने शुरू किए — एक-एक पन्ना, एक-एक लाइन, जैसे कोई पुरानी तस्वीर पर उँगली फेर रहा हो। कुछ जगहों पर पापा की लिखाई टेढ़ी थी — जैसे जल्दी में लिखी गई हो, या हाथ काँप रहा हो।

राख के ढेर में से एक आधा जला लिफ़ाफ़ा निकला।

रवि ने लुट्टन को दिया। लुट्टन ने उसे सावधानी से पलटा।

"ऊपर का हिस्सा जल गया है," लुट्टन ने कहा। "कुछ पढ़ा नहीं जा रहा।"

"नीचे देख," रवि ने कहा।

लुट्टन ने लिफ़ाफ़े को रोशनी की तरफ़ किया। उसके किनारे पीले पड़ चुके थे, एक कोना जलकर काला था और एक लाइन आधी जली थी — पर फिर भी साफ़ पढ़ी जा सकती थी।

लुट्टन ने धीरे-धीरे, एक-एक शब्द करके पढ़ा, आवाज़ में हिचक —

"…भाई साहब, आपकी चिट्ठी मिली।"

वो रुका। फिर आगे पढ़ा —

"पर वो घड़ी मैं नहीं लौटाऊँगा।"

लुट्टन ने देखा। कुछ पल चुप रहा। फिर उसने रवि की तरफ़ देखा — चेहरा वैसा ही, जैसा थोड़ी देर पहले था जब टिकट गिरा था।

"ये…" लुट्टन ने कहा, "ये तेरे पापा ने लिखा है? किसी को जवाब?"

रवि ने लिफ़ाफ़ा उसके हाथ से लिया। पलटा। नीचे और लिखाई थी — छोटी, झुकी हुई, पर वो उसे पहचानता था।

और जो लिखा था, उसे पढ़ते ही रवि के हाथ ठंडे हो गए।

तीन शब्द और एक तारीख़।

तारीख़ वही दिन थी जिस दिन पापा मरे थे।

रवि ने लिफ़ाफ़े को मेज़ पर रख दिया। उसकी साँस धीमी हो गई थी, बहुत धीमी, जैसे वो भूल ही गया हो कि साँस कैसे लेनी है।

"क्या है?" लुट्टन ने पूछा, डरकर। "यार, क्या लिखा है नीचे?"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ था जो लुट्टन ने पहले कभी नहीं देखा था — डर नहीं, गुस्सा भी नहीं। एक ठंडा, साफ़, स्थिर फ़ैसला।

"ये लिफ़ाफ़ा," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ ऐसी थी जैसे कोई पत्थर पानी में फेंक रहा हो, "ये पापा ने किसी को भेजा था — पर भेजा हुआ नहीं गया। पापा के पास ही रह गया। और नीचे तारीख़ है…"

वो रुका। गला सूखा था।

"वही तारीख़, लुट्टन। जिस दिन पापा मरे।"

लुट्टन कुछ नहीं बोला। बाहर गली में दूध वाले की साइकिल की घंटी अब भी बज रही थी, दूर कहीं किसी दरवाज़े पर कोई हँस रहा था।

रवि ने लिफ़ाफ़ा उठाया और घड़ी को जेब से निकालकर उसके साथ लिफ़ाफ़े को भी सीने से लगा लिया।

"पापा," उसने धीरे से कहा, "ये घड़ी आपने नहीं लौटाई। आपने सही किया। अब मैं इसे किसी को नहीं दूँगा। न बलवंत को, न किसी को। पर ये लिफ़ाफ़ा — ये मैं खुद पहुँचाऊँगा।"

लुट्टन ने धीरे से पूछा, "किसके पास पहुँचाएगा?"

रवि ने उसे देखा और उसकी आवाज़ में एक हल्की ठंडक आई।

"जिसे पापा ये भेजना चाहते थे। और जिसके पास ये नहीं पहुँचा।"

॥

"क्या लिखा है नीचे?" लुट्टन ने फिर पूछा, और उसकी आवाज़ पहले से ज़्यादा डरी हुई थी।

रवि जवाब देता, उससे पहले बाहर साइकिल की घंटी बजी। नहीं, ये वो दूध वाले की घंटी नहीं थी। ये ज़्यादा भारी थी, ज़्यादा करीब। और फिर एक परिचित आवाज़ आई — "रवि! ओ रवि!"

लुट्टन ने खिड़की से झाँका और उसका चेहरा फक हो गया।

"हवलदार," उसने फुसफुसाया। "रघुवीर सिंह।"

रवि ने कॉपी और लिफ़ाफ़ा झट से एक साफ़ कपड़े में लपेटा और चूल्हे के पीछे वाली दराज़ में रख दिया। हाथ अब भी ठंडे थे।

रघुवीर सिंह दरवाज़े पर आया। उसका चेहरा लाल था, माथे से पसीना बह रहा था, और क़मीज़ की बगल में पसीने का गहरा गोला बन गया था। उसने रुमाल निकाला और गर्दन पोंछी।

"मुझे फ़ोन आया था," उसने कहा, और साँस लेने के लिए रुका। "चौकी से। कह रहे हैं तेरी दुकान में आग लगी है। किसी ने शिकायत कर दी।"

लुट्टन ने होंठ दबाकर रवि की तरफ़ देखा। रवि चुप खड़ा रहा।

"आग?" रवि ने कहा। "कहाँ लगी, सर? मैं तो सुबह से यहीं हूँ।"

रघुवीर ने पीछे की कोठरी की तरफ़ देखा। दरवाज़ा खुला था, और अंदर की ज़मीन पर राख का गहरा हिस्सा अब भी बैठा था, जैसे किसी ने जान-बूझकर उसे झाड़ू नहीं लगाई हो।

"कुछ जला तो है," रघुवीर ने धीरे से कहा। "मुझे अंदर जाना पड़ेगा। काग़ज़ी कार्रवाई है। समझ रहा है ना?"

रवि ने रास्ता छोड़ दिया। रघुवीर अंदर गया, और रवि और लुट्टन पीछे-पीछे। हवलदार ने राख को देखा, जूते की नोक से हल्का-सा खुरचा, और फिर अपनी जेब से एक मुड़ी हुई परची और एक छोटी पेंसिल निकाली।

"दुकान का नाम?" उसने पूछा, पेंसिल ज़ुबान पर गीली करके।

"प्रसाद चाय भंडार," रवि ने कहा।

"मालिक?"

"मैं। रवि प्रसाद।"

रघुवीर ने लिखा। उसकी लिखाई बड़ी और गोल थी, बच्चों वाली। फिर उसने ऊपर देखा।

"आग कैसे लगी?"

रवि ने एक पल सोचा। "पता नहीं, सर। सुबह आया तो पीछे का दरवाज़ा खुला था और राख पड़ी थी।"

"कोई चीज़ जली?"

"कुछ पुराने काग़ज़," रवि ने कहा। "पापा के। ग़लती से रखे रह गए होंगे।"

रघुवीर की पेंसिल रुक गई। उसने सिर उठाया, और उसकी आँखों में कुछ बदला। "पुराने काग़ज़? कैसे काग़ज़?"

रवि ने उसकी आँखों में देखा। एक पल के लिए उसे लगा कि वो उसे कुछ बताना चाहता है, पर उसके होंठ नहीं खुले। फिर रवि ने धीरे से कहा, "सर, एक बात पूछूँ?"

"पूछ।"

"पापा के केस में क्या लिखा था? उस काग़ज़ में?"

रघुवीर का हाथ रुक गया। पेंसिल की नोक परची पर टिकी रह गई, और एक छोटा-सा नीला धब्बा बन गया। उसने परची को जेब में डाल दिया, बिना मोड़े, बिना संभाले।

"केस?" उसने कहा, और आवाज़ थोड़ी दब गई। "कौन-सा केस?"

"पापा का, सर। दस साल पहले। जो आपने खुद देखा था। आपने खुद मुझे पिछले हफ़्ते बताया था कि वो केस आपको अब भी चुभता है।"

लुट्टन ने कदम पीछे किया, जैसे वो इस बातचीत से बाहर निकलना चाहता हो।

रघुवीर ने एक लंबी साँस ली। फिर उसने चारों तरफ़ देखा — दरवाज़े की तरफ़, गली की तरफ़, जैसे कहीं कोई सुन न रहा हो। उसने आवाज़ और धीमी कर दी।

"तेरे पापा के केस में एक ही लाइन थी, बेटा।" वो रुका। उसका गला सूख रहा था। "प्राकृतिक मृत्यु।"

रवि को लगा जैसे कोई भारी चीज़ उसके सीने पर रख दी गई हो।

"प्राकृतिक मौत," उसने दोहराया, धीरे से।

"और जिसने वो लिखा," रघुवीर ने कहा, और उसकी आवाज़ में एक अजीब-सी कड़वाहट थी, "वो आज शहर का सबसे बड़ा आदमी है। उसके दस्तख़त के नीचे मेरा नाम गवाह के तौर पर है। मैं वहाँ खड़ा था, रवि। खड़ा था, और कुछ नहीं कहा।"

वो कुछ पल चुप रहा। दुकान के बाहर कोई रिक्शा गुज़रा, घंटी बजी, और फिर सन्नाटा।

"इसीलिए तू मुझसे ये सब मत पूछ," रघुवीर ने कहा। "मैं वो आदमी नहीं हूँ जो सच बोल सके। मैं वो आदमी हूँ जो उस दिन से हर रात करवट बदलता है।"

रवि कुछ देर उसे देखता रहा। रघुवीर के हाथ अब भी काँप रहे थे, और उसने उन्हें जेब में डाल लिया, जैसे उन्हें छिपाना चाहता हो।

"अब मैं चलता हूँ," रघुवीर ने कहा। "काग़ज़ पर लिख दूँगा — 'आग, मामूली। दुकान को कोई नुक़सान नहीं।' बात यहीं ख़त्म। समझा?"

"समझा, सर।"