The Token System – Chapter 859

हम तीनों दीवार के साथ सटकर चले। पिछला दरवाज़ा लोहे का था, जिस पर ज़ंग ने अपना रंग छोड़ रखा था। मैंने हाथ लगाया तो पता चला — दरवाज़ा अंदर से जाम किया गया था। खुला दिख रहा था, पर हिलता नहीं था।

'अंदर से किसी ने कुछ अड़ाया है,' मैंने कहा।

बंसी ने अपनी जेब में हाथ डाला और एक पुरानी चाकू निकाली — लकड़ी का हैंडल, घिसा हुआ फलक।

'ये कहाँ से?' मैंने पूछा।

'दुकान के पीछे वाले कमरे में पड़ी थी,' बंसी ने चाकू को दरवाज़े के कब्ज़े पर रखा। 'चल, उमरान को पकड़।'

उमरान ने मेरा हाथ पकड़ा। बंसी ने कब्ज़े की लकड़ी खुरचनी शुरू की। आवाज़ धीमी थी, पर सुबह की ख़ामोशी में साफ़ सुनाई दे रही थी।

मेरी जेब में टोकन ठंडा हो गया। जितना गरम वो आम तौर पर होता था, उससे कहीं ज़्यादा ठंडा। मैंने हाथ जेब में डाला तो लगा जैसे बर्फ़ का टुकड़ा छू लिया हो। मैंने उसे निकालना नहीं चाहा। जब टोकन ठंडा होता था, तो वो किसी बात की चेतावनी नहीं देता था — वो ख़ुद चुप हो जाता था।

बंसी की चाकू फिर चली। लकड़ी का एक टुकड़ा टूटकर गिरा। दरवाज़ा थोड़ा हिला।

तभी मुझे कुछ सुनाई दिया। बाहर से। दीवार के उस पार से। एक आवाज़ — धीमी, पर साफ़।

'मनोहर।'

मैं रुक गया। बंसी ने भी खुरचना बंद कर दिया।

मैंने दरवाज़े की दरार से झाँका। खिड़की की सलाखों के बीच से बाहर देखा — मैदान में एक आदमी खड़ा था। सफ़ेद कुर्ता, कंधे पर गमछा, हाथ में लाठी। उसके पीछे दो और।

श्यामलाल।

उसकी आँखें सीधी मेरी तरफ़ थीं। जैसे वो मुझे देख नहीं रहा था, बल्कि मेरे होने की जगह जानता था।

'मनोहर,' उसने फिर कहा। आवाज़ में कोई जल्दी नहीं थी। 'अंदर से दरवाज़ा नहीं खुलेगा। मैंने चार आदमी लगाकर अंदर से पत्थर अड़ाया है।'

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। मैंने सिर हिलाया — चुप रहो।

'तू सोच रहा होगा कि मैं यहाँ क्यों खड़ा हूँ,' श्यामलाल ने लाठी ज़मीन पर टिकाई। 'मैं तुझे बताता हूँ। आज सुबह दस बजे अदालत बैठेगी। और तेरे पास जो काग़ज़ हैं, वो सब अदालत में पेश होंगे। पर एक काग़ज़ ऐसा है जो तू अभी तक नहीं ढूँढ पाया।'

मैं चुप रहा।

'वो काग़ज़ इस होम की तीसरी मंज़िल पर है,' श्यामलाल ने कहा। 'और उस कमरे की चाबी सिर्फ़ मेरे पास है।'

मेरी जेब में टोकन फिर हिला। ठंडा — पर अब जैसे कोई उसे अंदर से खींच रहा हो।

'तुझे पता है कि मैं झूठ क्यों नहीं बोल रहा?' श्यामलाल ने अपनी लाठी उठाई और उससे अपने कंधे को खुजाया। 'क्योंकि मैं चाहता हूँ कि तू अंदर आए। अगर तू बाहर रहा, तो मैं वो काग़ज़ अदालत में पेश कर दूँगा। और फिर तेरे पास कुछ नहीं बचेगा।'

'कौन सा काग़ज़?' मैंने पूछा। आवाज़ बाहर निकली, पर दरवाज़े के पीछे से दबी हुई।

श्यामलाल मुस्कुराया। 'वो काग़ज़ जिस पर तेरे पापा का नाम है। और जिस पर मेरा अँगूठा।'

बंसी ने मेरा हाथ खींचा और धीरे से बोला, 'ये बातें करा रहा है। दरवाज़ा तोड़।'

'नहीं,' मैंने कहा। 'जब तक ये बोल रहा है, तब तक इसके आदमी कुछ नहीं करेंगे।'

मैंने दरवाज़े से आवाज़ दी, 'श्यामलाल, तेरे पास जो काग़ज़ है, वो असली है या नकली?'

श्यामलाल हँसा। हँसी छोटी थी, पर साफ़। 'मनोहर, तू अभी तक नहीं समझा? असली-नकली का खेल ख़त्म हो गया। आज सिर्फ़ एक चीज़ मायने रखती है — किसके पास ज़्यादा काग़ज़ हैं।'

'तो तेरे पास कितने हैं?'

श्यामलाल ने अपनी उँगलियाँ गिनीं। 'बारह।' फिर उसने अपनी लाठी उठाई और उसके हैंडल की तरफ़ देखा। 'और तेरे पास?'

मैंने जवाब नहीं दिया।

'मैं जानता हूँ,' श्यामलाल ने कहा। 'तेरे पास चार हैं। चार काग़ज़। और मेरे पास बारह।'

बंसी ने फिर चाकू चलाई। इस बार कब्ज़े की लकड़ी ज़्यादा टूटी। दरवाज़ा अंदर की तरफ़ धँसा।

श्यामलाल ने सिर घुमाया। 'अंदर से आवाज़ आ रही है। कोई दरवाज़ा खोल रहा है?'

मैंने तुरंत आवाज़ बदली, 'नहीं, ये होम के अंदर से आ रही है। कोई और है।'

श्यामलाल एक पल रुका। फिर उसने अपने पीछे खड़े आदमियों की तरफ़ देखा।

उसी पल बंसी ने चाकू को कब्ज़े के नीचे घुसाया और ज़ोर से दबाया। दरवाज़ा चरचराया और अंदर की तरफ़ खुल गया — आधा। बंसी ने अपना कंधा लगाया। दरवाज़ा और खुला।

मैंने उमरान को सहारा दिया और हम तीनों अंदर घुसे। बंसी ने दरवाज़ा वापस धकेला। बाहर से श्यामलाल चिल्लाया, 'पीछे से जाओ! दूसरे रास्ते से!'

हम होम के पिछले बरामदे में खड़े थे। अंदर से आ रही बदबू से पता चल रहा था कि यहाँ हफ़्तों कोई नहीं आया। फ़र्श पर धूल थी, दीवारों पर सीलन।

'सीढ़ियाँ कहाँ हैं?' मैंने पूछा।

उमरान ने हाथ बढ़ाया और बरामदे के आख़िर में एक छोटा दरवाज़ा दिखाया। 'फिर भी अंदर जाना है?'

'हाँ,' मैंने कहा। 'दो मिनट।'

हम सीढ़ियों की तरफ़ बढ़े। मैंने सीढ़ी की पहली पौड़ी पर पैर रखा। ऊपर अंधेरा था।

तभी मोबाइल बजा। मैंने जेब से निकाला। हरीश चंद्र का नाम।

'मन्नू, तू कहाँ है?' आवाज़ में घबराहट थी।

'होम में।'

'सुन,' हरीश चंद्र ने कहा। 'जज साहब आधे घंटे पहले आ गए हैं। कह रहे हैं आज सुनवाई जल्दी बैठेगी। आख़िरी गवाह आज ज़रूरी है।'

'उमरान मेरे साथ है,' मैंने कहा। 'हम पहुँच रहे हैं।'

'जल्दी कर। और मन्नू — अदालत के बाहर भीड़ बढ़ रही है। भवानी के दो वकील आए हैं। कुछ नई बात है।'

'क्या?'

'उन्होंने एक और गवाह के नाम की अर्ज़ी दी है।'

'किसका?'

हरीश चंद्र ने एक पल रुककर कहा, 'तेरे पापा का।'

मेरे हाथ से मोबाइल फिसला। बंसी ने पकड़ लिया।

'मन्नू,' हरीश चंद्र की आवाज़ अभी भी आ रही थी। 'मन्नू सुन रहा है?'

'हाँ,' बंसी ने कहा। 'बोलिए।'

'भवानी के वकील कह रहे हैं कि उनके मुवक्किल के पास एक चश्मदीद गवाह है — मन्नू का पापा। और उन्होंने ये नाम जज के सामने लिया है। जज ने कहा — गवाह पेश हो, तो सुना जाएगा।'

फोन कट गया।

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। उमरान ने भी।

'ये श्यामलाल की चाल है,' उमरान ने कहा। 'वो चाहता है कि हम पापा को निकालने से पहले अदालत पहुँचें।'

'क्यों?' मैंने पूछा।

'क्योंकि अगर पापा अदालत पहुँच गए, तो वो भवानी के वकील के हाथ में होंगे,' उमरान ने कहा। 'और अगर हमने उन्हें पहले निकाला, तो हमारे पास वक़्त होगा — उनसे पूछने का कि उस रात क्या हुआ था।'

'तो कमरा पहले,' मैंने कहा और सीढ़ी चढ़ने लगा।

दूसरी मंज़िल पर पहुँचकर मैंने एक गलियारा देखा। दोनों तरफ़ बंद दरवाज़े। बीच में एक तंग सीढ़ी ऊपर जाती थी — तीसरी मंज़िल की।

मैंने जेब से पीतल की चाबी निकाली। वो अब भी ठंडी थी। मैंने उसे रोशनी में देखा — पीछे खुदा हुआ, 'बाप का कमरा'।

'ये?' बंसी ने पूछा।

'टोकन ने भेजी,' मैंने कहा।

उमरान ने चाबी देखी और उसके हाथ काँपे। 'ये तो…' वो रुक गया।

'क्या?'

'बीस साल पहले मैंने ये चाबी आख़िरी बार देखी थी,' उमरान ने धीरे से कहा। 'ये उस कमरे की है जिसमें भवानी का बाप रहता था। और जिसे उसने मरने से पहले किसी को नहीं दिया।'

'तो ये मेरे पास कैसे?'

उमरान ने मेरी तरफ़ देखा। 'तेरे दादा के पास रही होगी। और उन्होंने इसे तेरे लिए छोड़ी।'

तीसरी मंज़िल की सीढ़ी तंग थी। मैं पहले चढ़ा, बंसी पीछे, उमरान आख़िर में। सीढ़ी के ऊपर एक छोटा दरवाज़ा था। लकड़ी का, जिस पर उभरी हुई नक्काशी थी।

मैंने चाबी डाली। ताला घूमा। एक आवाज़ आई — पुरानी, जैसे कई सालों से बंद था।

दरवाज़ा खुला।

अंदर एक कमरा था — छोटा, पर साफ़। एक खिड़की, जिस पर पर्दा पड़ा था। एक चारपाई। एक मेज़। और मेज़ पर एक लालटेन, जो अब भी जल रही थी।