The Token System – Chapter 1069

शांति ने मेरी तरफ़ तेज़ी से देखा।

“बसंती ने ये कहा?”

“हाँ। और एक बात और।” मैंने कहा। “उसने कहा कि उसने देखा जब भवानी का आदमी कमलेश को काग़ज़ जलाते हुए देख रहा था।”

शांति फिर बैठ गई। उसने दोनों हाथें अपने चेहरे पर रखीं। फिर हाथ नीचे किए, और उसकी आवाज़ बदल गई थी — पहले से सख़्त।

“तो सुनो।” उसने कहा। “मैं तुम्हारे साथ चलूँगी। पर एक शर्त पर।”

“कहिए।”

“बसंती को पहले बाहर निकालो।” उसने मेरी आँखों में देखा। “उसे भवानी के होम से बाहर निकालो, सुरक्षित जगह पहुँचाओ — तब मैं अदालत के सामने खड़ी होऊँगी। वरना मैं वहीं रहूँगी, बंद दरवाज़े के पीछे।”

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। मैंने सिर हिलाया।

“ठीक है।” मैंने कहा। “पर एक बात और पूछनी है।”

“पूछो।”

“जब हम बसंती को निकालेंगे, तो भवानी के होम में उसका नाम ‘लक्ष्मी’ है — ये तो पता है। पर उसका कमरा कहाँ है? और कौन सा रास्ता है जो बाहर निकलता है?”

शांति ने एक पल सोचा।

“रसोई के पीछे वाला कमरा।” उसने कहा। “वहाँ से एक लोहे की सीढ़ी ऊपर जाती है — पिछले बरामदे तक। पर ये बात तुम्हें किसी ने नहीं बताई होगी, क्योंकि भवानी के आदमी खुद उस रास्ते को नहीं जानते। बसंती ने एक बार मुझे खिड़की से इशारा करके बताया था।”

“और बसंती का कमरा?”

“रसोई के पीछे, तीसरा दरवाज़ा।” उसने रुककर कहा। “पर सुन लो — वहाँ खड़े होकर तुम्हें कुछ दिखेगा। दीवार पर भी।”

“क्या?”

“कमलेश और काग़ज़।” उसने कहा। “बसंती ने मुझे खिड़की से बताया था — कमलेश को काग़ज़ जलाते हुए उसने अपनी आँखों से देखा था। उसने बताया — शेखर बाबू की मेज़ से काग़ज़ ले जाकर भवानी के होम में जलाए गए थे। और उन्हीं में वो काग़ज़ भी था जिस पर किशनचंद की बात लिखी थी।”

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। बंसी की आँखें चमक रही थीं — वो चमक जो तब आती है, जब कोई हिसाब का कड़ा जुड़ता है।

“तो कमलेश?” बंसी ने पूछा।

“कमलेश ने काग़ज़ इसलिए जलाए,” शांति ने कहा, “क्योंकि भवानी ने उसे बचाने का वादा किया था। और काग़ज़ जलाने का काम भवानी ने नहीं, किसी और ने उसे दिया था।”

“कौन?”

“उसने नाम नहीं बताया।” शांति ने कहा। “पर कहा — ‘ऊपर से हुक्म आया है।’”

मैंने शांति अम्मा की आँखों में देखा। “ऊपर से?”

“हाँ।” वो खड़ी हो गई और दरवाज़े के पास जाकर रुकी। “तुम्हारी अदालत में जो चौथा नाम है — वो चेहरा, जिसके पास बाबा की मोहर है। मैं नहीं जानती। पर बसंती बताती है कि होम में कोई है, जो भवानी से भी ऊपर बैठा है।”

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। बंसी ने अपनी जेब से राधा दीदी का दिया टिन का डिब्बा निकाला — तीन आदमियों की तस्वीर, जिसमें बीच वाले का चेहरा खुरचा हुआ था।

“ये देखिए।” बंसी ने तस्वीर उसकी तरफ़ बढ़ाई। “इसमें बीच वाला आदमी कौन है?”

शांति ने तस्वीर देखी और उसका चेहरा पत्थर हो गया।

“ये तस्वीर मैंने कहीं देखी है।” उसने धीरे से कहा। “बसंती के घर में। पर बीच वाला चेहरा उसमें भी ऐसा ही खुरचा हुआ था।”

“किसने खुरचा?”

“पता नहीं।” उसने तस्वीर लौटा दी। “पर बसंती ने एक बार कहा था — ‘जो बीच में खड़ा है, वो कोई नहीं है। वो हरि सिंह की सूरत है।’”

मैंने तस्वीर को ध्यान से देखा। बीच वाले की जगह सिर्फ़ एक सफ़ेद खुरचा निशान था, जैसे किसी ने चाकू की नोक से चेहरा ही उठा दिया हो।

“और इसका मतलब?” बंसी ने पूछा।

“मतलब ये कि बीच वाला आदमी कभी अदालत में नहीं आएगा।” शांति ने कहा। “क्योंकि वो कोई है ही नहीं — सिर्फ़ एक नाम है, जिससे भवानी डरता है।”

मैंने सोचा — अगर बीच वाला कोई नहीं है, तो उसके हिस्से का क्या? उसका टोकन किसके पास है?

“एक आख़िरी बात।” शांति ने कहा, और उसकी आवाज़ अब थोड़ी नरम थी। “जब तुम बसंती को निकालो, तो उससे कहना — ‘दीदी ने कहा था कि अब डरने का वक़्त नहीं।’ वो समझ जाएगी।”

उसने दरवाज़े की ज़ंजीर खोली और हमें बाहर छोड़ने आई। दरवाज़े पर खड़े होकर उसने मेरी तरफ़ देखा।

“तुम किशनचंद के बेटे हो।” उसने कहा। “उन्होंने मुझे एक बात कही थी, उस रात के बाद। मैंने बीस साल किसी को नहीं बताया।”

“क्या?”

“उन्होंने कहा था — ‘जो मेरा बेटा होगा, वो इस हवेली का मालिक नहीं, हिसाब का रखवाला होगा।’” उसने थोड़ी देर मेरी आँखें देखीं। “मुझे लगता है, उनकी बात सच हो रही है।”

वो अंदर गई और दरवाज़ा बंद कर दिया। ज़ंजीर की आवाज़ आई।

गाड़ी की तरफ़ लौटते वक़्त बंसी ने कुछ नहीं कहा। मैं भी चुप था। पर गाड़ी स्टार्ट करने से पहले वो मेरी तरफ़ मुड़ा।

“सुन।” उसने कहा। “बसंती — यानी लक्ष्मी — अगर सच में वहाँ है, तो कल सुबह होम में घुसना सिर्फ़ चोरी नहीं, जान का खेल होगा।”

“जानता हूँ।” मैंने कहा।

“पर तेरे पास एक चीज़ है।” उसने मेरी जेब की तरफ़ देखा। “वो।”

टोकन। मैंने जेब से निकाला। वो उस वक़्त हल्का गरम था — न ज़्यादा, न कम। बस इतना कि हथेली में महसूस हो।

“क्या लिखा है?” बंसी ने पूछा।

मैंने टोकन को हल्के से मोड़ा। उस पर एक नई लकीर उभरी थी, और उसके नीचे तीन शब्द।

“क्या?” बंसी ने फिर पूछा।

“‘लक्ष्मी। सुबह। देख।’” मैंने पढ़ा।

बंसी ने आगे, सड़क की तरफ़ देखा। अंधेरा गाढ़ा हो गया था। गाड़ी की हेडलाइट जली।

“तो सुबह होम।” उसने कहा। “पर पहले एक काम करना होगा।”

“क्या?”

“कमलेश से बात।” उसने गाड़ी आगे बढ़ाई। “उसने काग़ज़ जलाए हैं, वो जानती है कि किसका हुक्म था। अगर उसने अपनी गलती कबूल की और अदालत में बोली, तो बसंती को बचाने का रास्ता ख़ुद बन जाएगा।”

गाड़ी कस्बे की गली से निकलकर मुख्य सड़क पर आई। दूर शहर की रोशनी फिर दिखने लगी थी। मैंने टोकन जेब में रखा और पीछे की तरफ़ देखा — शांति का घर अब अंधेरे में एक छोटा पीला धब्बा भर था।

“बंसी।” मैंने कहा।

“हम्म।”

“अगर कल सुबह होम में कुछ गड़बड़ हो और हम बसंती को निकाल न पाएँ, तो शांति अम्मा अदालत में नहीं आएगी।”

“तो हम निकालेंगे।” बंसी ने कहा। “और अगर निकालने में दिक्कत आई, तो शांति अम्मा को बताना पड़ेगा कि इस शहर में एक औरत है, जो अब बीस साल से डरी हुई है और आज उसने दरवाज़ा खोला। वो अपनी बहन को अकेला नहीं छोड़ेगी।”

गाड़ी शहर की सीमा पर पहुँची। सामने एक सफ़ेद गाड़ी खड़ी थी — वही पुरानी सफ़ेद गाड़ी, जिसे हमने पहले भी देखा था। गाड़ी खाली थी, दरवाज़े बंद। पर उसके बोनट पर कुछ रखा था। बंसी ने गाड़ी रोकी। मैं उतरा।

बोनट पर एक छोटी पीली पर्ची रखी थी, जिस पर सिर्फ़ एक लाइन लिखी थी, और नीचे सीधा कोना-चिह्न बना था।

मैंने पर्ची उठाई और पढ़ा —

“अब देख। बसंती बोलेगी या नहीं।”

मैंने चारों तरफ़ देखा। गाड़ी का शीशा अंधेरा था। कहीं कोई नहीं था।

बंसी ने पर्ची मेरे हाथ से ली और पढ़कर जेब में रख दी।

“चल।” उसने कहा। “सुबह जल्दी उठना है।”

गाड़ी फिर चली। पीछे सफ़ेद गाड़ी अंधेरे में खड़ी रही — खाली, चुप, जैसे वो भी हमारा इंतज़ार कर रही हो।

॥

सुबह की पहली किरण से पहले हम होम के पीछे वाले फाटक पर खड़े थे। बंसी ने चारों तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़ आया।

“पहरेदार सो रहा है। सुबह की चाय का वक़्त है, कोई जागता नहीं।” उसने फुसफुसाया।

“रास्ता याद है?”

“भूला नहीं। रसोई के पीछे से लोहे की सीढ़ी, फिर पिछला बरामदा, तीसरा दरवाज़ा। एक ही शर्त — तेज़ चलना।”