The Token System – Chapter 1029

हम ऊपर आए। आँगन में दीया बुझ रहा था। सुमन ने अपने काग़ज़ समेटे।

"मन्नू।" उसने कहा। "अगर भवानी का टोकन खोखला है, तो वो अदालत में क्या लेकर आएगा?"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। "वही जो उसने हमेशा किया — डर।"

"और अगर उसका डर ख़त्म हो गया?"

"तो उसके पास कुछ नहीं बचेगा।"

उसी वक़्त मेरी जेब में फ़ोन काँपा। नंबर अनजान था। मैंने खोला — मैसेज।

"दवा पहुँच गई? अब सुन — तेरे टोकन का किनारा काला हुआ ना? वो मेरा हिसाब है जो तेरे हाथ में चढ़ गया।"

मैंने स्क्रीन देखी। सुमन ने मेरा चेहरा देखा।

"किसका मैसेज?"

मैंने फ़ोन जेब में रखा।

"पता नहीं।" मैंने कहा। "पर जो भी है — उसे पता है कि टोकन का किनारा काला हुआ है।"

बंसी ने कहा। "मतलब कोई हमारे बीच से देख रहा है।"

मैंने आँगन में चारों तरफ़ देखा। हवेली की छत, बंद कमरे, पीछे की गली — कहीं कोई नहीं था। पर मुझे लगा जैसे कोई दीवार के पीछे से साँस ले रहा हो।

॥

मैंने फ़ोन सुमन की तरफ़ बढ़ाया। स्क्रीन पर वो लाइन अब भी जल रही थी।

सुमन ने पढ़ा। दो बार पढ़ा। फिर उसने फ़ोन राजेंद्र की तरफ़ सरका दिया।

राजेंद्र ने देखा और सीधा खड़ा हो गया। “नंबर ट्रेस करवाता हूँ। अभी। थाने से।”

“बैठ जाओ।” मैंने कहा।

“क्या बैठ जाओ? कोई हमारे बीच बैठा है और तुम कह रहे हो बैठ जाओ?”

“नंबर ट्रेस हो जाएगा।” मैंने कहा। “पर जो भेज रहा है, वो नंबर बदल देगा। समय किसका बर्बाद होगा? हमारा।”

राजेंद्र ने फ़ोन मेज़ पर रख दिया। “तो क्या करें?”

“पहले ये सोचो कि कौन है।” मैंने कहा। “भवानी नहीं है। भवानी आज हवेली में खड़ा था, उसका टोकन जेब में जा रहा था, वो ख़ुद हार रहा था। हारने वाला आदमी ऐसा मैसेज नहीं भेजता।”

सुमन ने अपने काग़ज़ समेटते हुए कहा, “तो कोई और है। जो भवानी के पीछे से चल रहा है।”

“जो भवानी से भी पुराना है।” मैंने कहा।

बंसी दीये की लौ के पास बैठा था। उसने मेरी तरफ़ हाथ बढ़ाया। “टोकन दे।”

मैंने दिया।

उसने उसे हथेली पर रखा, पलटा, फिर उठाकर दीये के सामने किया। लौ की रोशनी टोकन के किनारे पर पड़ी। बंसी का चेहरा उतर गया।

“ये कब हुआ?” उसने पूछा।

“पता नहीं।” मैंने कहा। “रात में स्टोर के पास टोकन गिरा था। जब उठाया तो किनारा काला था।”

बंसी ने टोकन उलटा किया। उँगली से किनारे पर फिरी। “ये कालापन ऐसे नहीं आता।”

“तो कैसे आता है?”

“ये तब आता है,” बंसी ने धीरे कहा, “जब किसी काम का हिस्सा तीसरे को बाँट दिया जाए। काम तेरा, पैसा तेरा, पर मेहनत किसी और की।”

“मैंने ऐसा कुछ नहीं किया।” मैंने कहा।

“मैंने कहा भी नहीं कि तूने किया।” बंसी ने कहा। “मैं कह रहा हूँ कि तेरे टोकन के साथ किसी ने कुछ किया है। और वो कुछ आज रात हुआ है — जब हम स्टोर में थे।”

सुमन ने मेरी तरफ़ देखा। “स्टोर में? वहाँ तो हम दो ही थे।”

“दो ही थे।” मैंने कहा।

फिर मुझे याद आया। स्टोर की खिड़की। पीछे की खिड़की, जो खुली थी। जिससे मैं काग़ज़ लेकर भागा था। उस वक़्त टोकन मेरी जेब में था।

“रुको।” मैंने कहा। “स्टोर की पिछली खिड़की खुली थी। मैं उसी से निकला था।”

“तो?”

“तो जब मैं खिड़की से कूदा, मेरी जेब से टोकन गिरा। मैंने बाद में बंसी के साथ घास में ढूँढा।”

बंसी ने सिर हिलाया। “और तब तक वो कितनी देर घास में पड़ा रहा?”

“कुछ मिनट।”

“कुछ मिनट बहुत होते हैं।” बंसी ने कहा।

वो उठा, दुकान की तरफ़ चला, फिर रुककर मुड़ा। “मुझे एक बात याद आ रही है। पच्चीस साल पहले, जब मैं भवानी के साथ था — एक बार उसने मुझसे एक काग़ज़ पर अँगूठा लगवाया। बिना पढ़े। फिर उसी रात मेरी दुकान की ज़मीन का काग़ज़ बदल गया। मैंने उससे शिकायत की तो वो हँसा। और उसके हाथ का टोकन — जो उस वक़्त नया था — उसका भी किनारा काला था। ठीक ऐसा।”

“तो तुम कह रहे हो,” सुमन ने कहा, “कि ये निशान भवानी के किसी पुराने हिसाब का है?”

“मैं कह रहा हूँ,” बंसी ने मेरी तरफ़ देखा, “कि जो नंबर इसके पीछे उभरा है, वो तेरा नहीं है। ये भवानी का पुराना बाक़ी है।”

मैंने टोकन उसके हाथ से लिया और पलटा।

पीछे। जहाँ रोज़ कोई नहीं होता। जहाँ सिर्फ़ घिसी हुई पीतल होती थी।

आज वहाँ एक अंक था।

“तुमने कहा था टोकन पर अंक उभरते हैं।” सुमन ने कहा।

“उभरते हैं।” मैंने कहा। “पर ये मेरा हिसाब नहीं है।”

“कैसे पता?”

“क्योंकि मेरा हिसाब साफ़ है।” मैंने कहा। “जो पैसा आया, सब किसी के काम से आया। मैंने कोई काम किसी और से नहीं करवाया।”

बंसी ने धीरे कहा, “भवानी ने करवाया।”

“भवानी का हिसाब उसके टोकन पर है, मेरे पर क्यों?”

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। “क्योंकि आज तेरा टोकन और भवानी का टोकन मिले।”

हवेली का आँगन सन्न था। दीये की लौ काँप रही थी।

“जब दो टोकन मिलते हैं,” बंसी ने कहा, “तब हिसाब अपने आप बँट जाता है। जितना भवानी का बाक़ी है, उतना कुछ तेरे किनारे पर आ गया।”

“तो ये मेरा नहीं है।”

“ये तेरे टोकन पर है।” बंसी ने कहा। “मतलब अब तेरा है।”

मैंने टोकन मेज़ पर रख दिया। तेज़ आवाज़ हुई। “मैंने भवानी का हिसाब नहीं माँगा।”

“हिसाब माँगता नहीं।” बंसी ने कहा। “हिसाब आता है। और जब आता है, तब चुकाना पड़ता है।”

राजेंद्र ने कुर्सी खींची। “तो चुका दो।”

“चुकाने के लिए पहले जानना पड़ेगा कि किसका चुकाना है।” मैंने कहा।

सुमन ने काग़ज़ वाली गठरी उठाई। “मन्नू, एक बात सोच। स्टोर के जो काग़ज़ मिले, उन पर हर दवा बैच के नीचे एक नाम लिखा है।”

“कौशल्या।” मैंने कहा।

“और उसके नीचे एक अक्षर।”

“श।”

“हाँ।” सुमन ने कहा। “और ये बैच छह महीने पुराने हैं। मतलब छह महीने से कोई इस नाम से काम कर रहा है। अगर कौशल्या खाता है, औरत नहीं, तो ये नाम किसका है?”

बंसी ने कहा, “श्रीपत का।”

“छह महीने पहले श्रीपत को क्या पता था?” मैंने कहा। “वो तो अभी बाहर आया है।”

“श्यामलाल।” सुमन ने कहा।

“श्यामलाल जेल में है।” राजेंद्र ने कहा।

मैंने टोकन उठाया। उँगली उस अंक पर रखी। अंक ठंडा था। बाकी टोकन गरम।

“कुछ गड़बड़ है।” मैंने कहा।

“सब गड़बड़ है।” राजेंद्र ने कहा। “पर कुछ ऐसा है जो इस रात साफ़ हो गया।”

“क्या?”

“ये कि भवानी अकेला नहीं है।” राजेंद्र ने कहा। “और जो उसके साथ है, वो भवानी से बड़ा है।”

सुमन ने मेरी बाँह पकड़ी। “ठाकुर साहब। वो नाम जो तहसील में बोला गया था। जिसके लिए भवानी भी काम करता है।”

“वो नाम भी अब सिर्फ़ नाम रह गया है।” मैंने कहा। “उसका चेहरा किसी ने नहीं देखा।”

“हमने देखा।” सुमन ने कहा। “तीन बार लिफ़ाफ़े आए। सफ़ेद कुर्ते वाले। ठीक वैसे ही जैसे कल अदालत के बाहर।”

राजेंद्र ने कहा, “तो हमें उस सफ़ेद कुर्ते वाले को पकड़ना होगा।”

“कल के बाद।” मैंने कहा।

“क्यों कल के बाद?”

“क्योंकि आज रात अदालत बंद है।” मैंने कहा। “और क्योंकि अब मुझे एक और चीज़ समझ आ रही है।”

मैंने टोकन जेब में रखा। “भवानी आज हारकर गया। उसने टोकन जेब में डाला — बंदा जिसका टोकन खोखला है, वो टोकन जेब में डालेगा ही। पर उसने हमें रोका नहीं। क्यों?”

“क्योंकि वो हार गया।” राजेंद्र ने कहा।

“हारने वाला रोकता नहीं?” मैंने कहा। “भवानी की तरह का आदमी? वो रोकता है। खींचता है। धमकाता है। आज उसने कुछ नहीं किया।”

बंसी ने कहा, “क्योंकि उसे भी वही काग़ज़ मिला था जो तुझे। वो भी उसी स्याही में लिखा था।”

“मतलब कोई उसे भी डरा रहा है।” सुमन ने कहा।