Spirit of a Fighter – Chapter 775

"ले," उसने कहा, और काग़ज़ दीवार के ऊपर से मेरी तरफ़ बढ़ाया। "और सुन। जब तू इसे खोलेगा, तो तेरे हाथ काँपेंगे। पर तू इसे किसी को मत दिखाना। पहले खुद पढ़। फिर जिस पर आँख बंद करके भरोसा है, उसे दिखाना।"

मैंने काग़ज़ लिया। वो मेरे हाथ में गरम था, जैसे अभी-अभी किसी ने उसे सीने से निकाला हो। मैंने उसे खोलना चाहा, पर आदमी ने कहा, "नहीं। यहाँ नहीं। रोशनी में। घर जाकर।"

"तू कौन है?" मैंने पूछा।

आदमी पलटा। उसकी एक टाँग छोटी थी। वो धीरे-धीरे अंधेरे में घुलने लगा।

"मैं वो हूँ," उसने कहा, "जो तेरे पापा की आख़िरी आवाज़ था। और मैं वो भी हूँ जो सुबह अदालत में तेरे पीछे खड़ा होगा।"

वो गायब हो गया। मैं दीवार से टेक लगाकर खड़ा रह गया। मीरा और टिंकू मेरे पास आए। मीरा ने मेरे हाथ की तरफ़ देखा।

"ये?" उसने पूछा।

"काग़ज़ है," मैंने कहा। "पापा का।"

टिंकू ने मेरे कंधे पर हाथ रखा। "घर चल, भाई," उसने कहा। "यहाँ रुके तो ये काग़ज़ भी राख हो जाएगा।"

हम घर पहुँचे। माँ चूल्हे के पास बैठी थीं और गुड़िया उनके पास सिर रखकर सो रही थी। मैंने काग़ज़ को लालटेन की रोशनी में खोला। मीरा मेरे एक तरफ़ बैठी, टिंकू दूसरी तरफ़, और कालू काका — जो हमारे पीछे-पीछे चुपचाप आ गए थे — दरवाज़े पर खड़े रहे।

काग़ज़ पर एक ही लिखाई थी, ठाकुर की। मैंने उसे पढ़ना शुरू किया।

"मैं, माधव सिंह, कबूल करता हूँ कि जगदीश मल्लाह, शेर सिंह और चंदन सिंह को मरवाने का हुक्म मैंने दिया।"

मेरी आँखें रुक गईं। मैंने आगे पढ़ा।

"मैं कबूल करता हूँ कि भैरव सिंह नाम के आदमी को ज़हर बनाना मैंने सिखाया नहीं, पर उसका ज़हर मैंने खरीदा। जो पहलवान मरा, उसका पैसा मेरे पास आया। रणवीर सिंह के पैर भी मेरी वजह से सून्न हुए, क्योंकि उसने मेरा हिसाब देख लिया था।"

मैंने काग़ज़ को नीचे रखा। मेरे हाथ काँप रहे थे, ठीक जैसे उस आदमी ने कहा था। पर आख़िरी लाइन पर मैंने फिर से नज़र डाली।

"और आख़िरी बात — मेरी बहन कमला का बेटा, जिसे मैंने अपने नाम से पाला, वो मेरा बेटा नहीं है। वो शेर सिंह का बेटा है। और मैंने उसे इसलिए बैर नहीं सिखाया, क्योंकि वो मेरा बेटा नहीं, मेरा हथियार था।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। माँ ने अपना हाथ मुँह पर रख लिया। कालू काका ने दरवाज़े का चौखट पकड़ लिया, जैसे उनके पैर उन्हें नहीं संभाल पा रहे हों।

"वो आदमी," मीरा ने धीरे से कहा, "जिसने ये काग़ज़ दिया — वो जगदीश नहीं हो सकता। जगदीश तो मर चुका है।"

"नहीं," कालू काका ने कहा। उनकी आवाज़ काँप रही थी। "जगदीश मरा था, पर उसका भाई… उसका भाई बच गया था। उसका भी चेहरा जल गया था। उसे गाँव में कोई नहीं जानता। वो कभी गाँव में आया ही नहीं। बीस साल से वो इस काग़ज़ को अपने सीने से लगाए घूम रहा था।"

मैंने काग़ज़ को मोड़ा और अपनी जेब में रखा। मैं उठा और माँ के पास गया। उन्होंने मेरी तरफ़ देखा नहीं, बस अपनी गोद में सो रही गुड़िया के बालों में उँगली फिराई।

"माँ," मैंने कहा। "सुबह मैं इस काग़ज़ को अदालत में रखूँगा।"

माँ ने सिर हिलाया। "रख," उन्होंने कहा। "पर एक बात याद रख। जब तू उसे अदालत में रखेगा, तू सिर्फ़ ठाकुर को नहीं, अपने पापा के उस दोस्त को भी सामने लाएगा जो बीस साल चुप रहा। और जो बीस साल चुप रहा, वो डरता है। डरा हुआ आदमी कभी भी पलट सकता है।"

"मैं जानता हूँ, माँ," मैंने कहा। "पर वो चुप रहा, इसलिए वो गुनाहगार है। और मैं उसे छुपाने नहीं आया।"

माँ ने मेरी तरफ़ देखा, और उनकी आँखों में कुछ ऐसा था जो पहले नहीं था — शायद भरोसा, शायद डर का साथ। "तू अपने पापा की तरह बोलता है," उन्होंने कहा। "पर तेरे पापा भी ऐसे ही बोलते थे, और वो अकेले मर गए। इस बार अकेले मत मरना।"

टिंकू ने अपना डिब्बा खोला और सबको खीर बाँटने लगा। मीरा ने मेरी तरफ़ देखा और धीरे से बोली, "तुमने उस आदमी से कसम ली। तुमने उसे भरोसा दिया। ये बात मुझे अच्छी लगी।"

"क्यों?" मैंने पूछा।

"क्योंकि तुमने उसे हराने की कोशिश नहीं की," उसने कहा। "तुमने उसे सुना। बीस साल का गुनाह सुनने के बाद भी तुमने उसकी कसम ली। मैंने तुम्हें ऐसा पहले कभी नहीं देखा।"

टिंकू ने बीच में आकर कहा, "अरे, कसम-वसम छोड़ो, खीर ठंडी हो रही है। और भाई, तुम्हारी माँ ने सही कहा — अगली बार अकेले मत मरना, क्योंकि मेरी मिठाई के डिब्बे में तुम्हारा हिस्सा है, और मैं अकेले नहीं खा सकता।"

हम हँसे। माँ भी हँसीं, और उनकी हँसी में पानी था। गुड़िया नींद में कुछ बड़बड़ाई और माँ की गोद में करवट बदल ली।

तभी आँगन के बाहर घोड़े की टापें सुनाई दीं। मैं उठा और दरवाज़े तक गया। बाहर एक घुड़सवार रुका था — रणवीर सिंह का आदमी। उसने मुझे एक लिफ़ाफ़ा दिया और बिना कुछ कहे चला गया।

मैंने लिफ़ाफ़ा खोला। मीरा मेरे पीछे आई। उसमें एक छोटी चिट्ठी थी, रणवीर सिंह की लिखाई में।

"कल सुबह सभा है। पूरे इलाक़े के पहलवान आ रहे हैं। मैं तुझे अपना उत्तराधिकारी घोषित करूँगा। पर एक बात — सभा में ठाकुर भी आएगा। वो जग्गा को अपना उत्तराधिकारी बनाएगा। एक ही जगह, एक ही वक़्त। तैयार रह।"

मैंने चिट्ठी मीरा को दी। उसने पढ़ी और उसके चेहरे का रंग उड़ गया।

"एक ही जगह, एक ही वक़्त," उसने धीरे से दोहराया। "ये तो… ये तो सीधा टकराव है।"

"हाँ," मैंने कहा।

कालू काका पीछे से आए। उनका चेहरा फूला हुआ था, और उनके हाथ में एक काग़ज़ था।

"वीर," उन्होंने कहा, "मैं अभी बाज़ार से आ रहा हूँ। वहाँ ठाकुर का आदमी हर दुकान पर चिट्ठी बाँट रहा है। सुबह की सभा में ठाकुर जग्गा के हाथ में तलवार देगा और कहेगा कि ये अखाड़े का नया सरदार है।"

कमरे में हवा रुक गई। मैंने काग़ज़ को अपनी जेब में दबाया और बाहर आसमान की तरफ़ देखा। तारे नहीं थे, बस काला आसमान और उसके नीचे गाँव, जो सो रहा था और नहीं जानता था कि सुबह उसके दो बेटों में से एक को चुनना है।

"टिंकू," मैंने कहा, "तू सुबह जल्दी उठ। अपनी सबसे अच्छी टोपी पहन। और अपनी मिठाई की सबसे बड़ी डिब्बी लेकर आ।"

"क्यों?" उसने पूछा।

"क्योंकि सुबह जो भी जीते," मैंने कहा, "उसके मुँह में मिठाई तेरी डालनी है। और मैं चाहता हूँ कि वो मिठाई मेरे मुँह में जाए।"

टिंकू ने मेरी तरफ़ देखा, और उसकी आँखें भर आईं। उसने कुछ कहना चाहा, पर बोल नहीं पाया। बस अपना डिब्बा सीने से लगाया और सिर हिला दिया।

मीरा ने मेरा हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं, पर उनमें एक ज़ोर था जो मुझे रात के अंधेरे से निकाल रहा था।

"वीर," उसने कहा। "कल सुबह तुम अकेले नहीं उतरोगे। मैं तुम्हारे साथ रहूँगी।"

"मीरा, तेरे पापा—"

"मेरे पापा सभा में होंगे," उसने कहा। "और मैं उनके सामने खड़ी होकर कहूँगी कि मैं इस आदमी के साथ हूँ। बाकी जो होगा, देखा जाएगा।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। चूल्हे की आख़िरी लौ उसके चेहरे पर पड़ रही थी, और उसकी आँखों में वो ज़िद थी जो पहले दिन मिट्टी में जूते पहनकर उतरी थी।

"ठीक है," मैंने कहा। "तो सुबह हम दोनों उतरेंगे।"

तभी फाटक पर फिर दस्तक हुई। इस बार दस्तक तेज़ थी, बेसब्र। मैंने दरवाज़ा खोला। बाहर सुक्खी बुआ खड़ी थीं, उनकी साड़ी का पल्लू सिर से खिसक गया था और उनके हाथ में पान का बीड़ा नहीं था — पहली बार।

"अरे मैंने तो सुना है," वो बोलीं, और फिर रुक गईं। उन्होंने मेरी तरफ़ देखा और उनकी आवाज़ धीमी हो गई। "वीर, ये बात मैंने नहीं सुनी। ये बात मैंने देखी है। अभी, इसी वक़्त। ठाकुर के आदमी जग्गा को सुरंग में ले गए हैं, और उसके हाथ में एक शीशी थमा रहे हैं। वही नीली शीशी। और जग्गा रो रहा है, वीर। मैंने उसे रोते देखा है।"