Spirit of a Fighter – Chapter 728

"तहखाना," मैंने कहा।

"हाँ। तहखाना। और जब भैरव लौटा, उसके हाथ खाली थे। और उसकी आँखों में ऐसी चमक थी जैसे उसने कोई खज़ाना छुपाया हो।"

मैंने अपनी मुट्ठी भींची। मेरे नाखून हथेली में धँसे। "तो तहखाने में क्या था?"

"मैं नहीं जानता," रामलाल ने कहा। "पर उस रात के बाद भैरव बदल गया। पहले वो सिर्फ़ अखाड़े का मैनेजर था। बाद में वो मालिक बन गया। पैसा उसके हाथ में आने लगा। पहलवान उसके इशारे पर नाचने लगे। और जो नहीं नाचा — वो बीमार पड़ गया। या मर गया।"

कमरे में फिर चुप्पी। इस बार चुप्पी में कुछ और था — जैसे सबको एक ही बात समझ आ रही हो, पर कोई बोलना नहीं चाहता था।

मीरा ने अपनी किताब उठाई। उसने पन्ने सीधे किए, पर उसके हाथ काँप रहे थे। "मैं अपने पापा से पूछूँगी," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में अब वो ठंडक थी जो फ़ैसला ले चुके आदमी की होती है। "सीधे। आँखों में आँखें डालकर। और अगर उन्होंने झूठ बोला, तो मैं खुद उन्हें इस कमरे में लाकर तुम्हारे सामने खड़ा करूँगी।"

"मीरा," मैंने कहा, और मेरी आवाज़ नरम हो गई। "तू अकेली नहीं है।"

वो रुकी। उसने मेरी तरफ़ देखा, और उसकी आँखों में वो पानी अब भी जमा था, पर अब उसमें कुछ और भी था। जैसे उसने अपने दिल का एक दरवाज़ा खोल दिया हो, बस एक इंच, और मुझे अंदर झाँकने दिया हो।

"मुझे पता है," उसने कहा। और उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि मुश्किल से सुनाई दी।

टिंकू ने बीच में आकर कहा, "अरे, रात का अंधेरा था। अँगूठी कोई और भी पहन सकता है। मेरे पास भी एक अँगूठी है — पीतल की, मेरी माँ ने दी थी। अगर मैं उसे पहनकर रात में घूमूँ, तो कोई कहेगा कि टिंकू ने ज़हर दिया?"

मैं हँसा नहीं। पर मेरे अंदर कुछ ढीला ज़रूर हुआ। टिंकू का यही तो काम है — जब सब जम जाए, तो वो आकर हवा दे जाता है।

"पर एक बात है," टिंकू ने कहा, और उसने अपनी उँगली उठाई। "अगर रणवीर सिंह वो आदमी नहीं थे, तो उनकी अँगूठी उस रात गेट पर कैसे पहुँची? किसी ने पहनी होगी। किसने? और क्यों?"

पापा ने पहली बार अपनी आवाज़ निकाली। वो धीमी थी, रुँधी हुई, जैसे बहुत दिनों से इस्तेमाल नहीं हुई हो। "मैंने उस रात एक और चीज़ देखी थी," उन्होंने कहा। "पर मैंने उसे अपने दिमाग़ से मिटा दिया था। क्योंकि अगर वो सच होती, तो मेरा दिल टूट जाता।"

सब उनकी तरफ़ मुड़े।

"क्या देखा था?" मैंने पूछा।

पापा ने रामलाल की तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़। "उस रात जब मैं ज़मीन पर गिरा," उन्होंने कहा, "तो मेरी आँखों के सामने एक जोड़ी पैर आए। चमड़े की चप्पल। और उन पैरों के पास एक हाथ आया — जिसने ज़मीन से मेरी चाँदी की गिलास उठाई। और उस हाथ में एक अँगूठी थी। लाल पत्थर वाली।"

"तो तूने उस आदमी को देखा था?" मैंने पूछा।

"नहीं। मैंने सिर्फ़ हाथ देखा। पर उस हाथ में एक निशान था — कलाई पर, छोटा-सा, जले हुए चमड़े जैसा। जैसे कोई पुराना घाव हो जो भर गया हो, पर निशान छोड़ गया हो।"

मैंने मीरा की तरफ़ देखा। उसका चेहरा फिर बदला। और इस बार वो बदलाव मैं पहचानता था — वो डर नहीं था, वो सच था जो किसी को पता था और अब बोलने वाला था।

"मेरे पापा की कलाई पर कोई निशान नहीं है," मीरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में राहत थी। "मैंने उनके हाथ हज़ार बार देखे हैं। दवा लगाते वक़्त, खाना खिलाते वक़्त। उनकी कलाई साफ़ है।"

"तो फिर वो अँगूठी किसकी थी?" टिंकू ने पूछा।

कमरा फिर चुप। पर इस बार चुप्पी में एक नाम तैर रहा था। कोई उसे बोल नहीं रहा था, पर सब उसे सुन रहे थे।

माधव सिंह।

"माधव सिंह की कलाई पर क्या है?" मैंने पूछा।

मीरा ने मेरी तरफ़ देखा। "वो सरपंच है। मैं उसकी कलाई क्यों देखूँगी?"

"क्योंकि कल मैदान में तू उसके पास खड़ी थी," मैंने कहा। "जब वो माइक पकड़ रहे थे। तूने उनका हाथ देखा?"

मीरा ने आँखें बंद कीं। जैसे याद कर रही हो। फिर उसने खोलीं। "उनकी कलाई पर एक पुराना निशान है," उसने धीरे से कहा। "मैंने उसे कई बार देखा है। मैंने सोचा था कि बुढ़ापे का दाग है।"

"कैसा निशान?" मैंने पूछा।

"गोल," उसने कहा, और उसकी आवाज़ अब फुसफुसाहट थी। "जैसे किसी ने गरम चीज़ से दाग दिया हो।"

कमरे में हवा भारी हो गई। मैंने पापा की तरफ़ देखा। उनकी आँखों में आँसू थे, पर वो रो नहीं रहे थे। वो बस देख रहे थे — जैसे बीस साल पुराना धुँधला चित्र अब साफ़ हो रहा हो।

"तो मतलब," टिंकू ने धीरे से कहा, "असली मालिक माधव सिंह था? और भैरव सिर्फ़ उसका हाथ?"

"नहीं," रामलाल ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो यकीन था जो सिर्फ़ उसी के पास था। "माधव सिंह वो मालिक नहीं था। वो भी हाथ था। मैंने उस रात गेट पर खड़े आदमी की आवाज़ सुनी थी — वो माधव सिंह की नहीं थी। वो किसी और की थी।"

"किसकी?" मैंने पूछा, और मेरी आवाज़ में अब बेसब्री थी।

रामलाल ने अपना सिर झुकाया। "मैं नहीं जानता," उसने कहा। "पर उस आवाज़ में एक बात थी जो मैंने बीस साल में किसी और की आवाज़ में नहीं सुनी। वो आदमी हँसा था — जब शेर सिंह ज़मीन पर गिरे। एक छोटी-सी हँसी। जैसे किसी ने कहा हो — 'देखा? मैंने कहा था ना।'"

मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

"और उस हँसी में," रामलाल ने कहा, "एक बात थी जो मैं आज तक भूल नहीं पाया। वो हँसी रो रही थी। जैसे हँसते-हँसते कोई फूट पड़ा हो।"

कमरा चुप हो गया। इतना चुप कि मुझे अपनी साँसें सुनाई दे रही थीं। मैंने मीरा की तरफ़ देखा। वो अपनी किताब सीने से लगाए खड़ी थी, और उसकी आँखों से पहली बार पानी बह रहा था। चुपचाप। बिना आवाज़।

मैं उसके पास गया। मैंने कुछ नहीं कहा। मैंने बस अपना हाथ उसके कंधे पर रखा। और उसने अपना सिर मेरे कंधे पर रख दिया। बस एक पल के लिए। फिर वो हट गई, और अपनी आँखें पोंछीं।

"मैं अपने पापा से पूछूँगी," उसने कहा, और उसकी आवाज़ अब साफ़ थी। "आज। अभी। और अगर उन्होंने कुछ छुपाया, तो मैं उन्हें इस कमरे में लाकर तुम सबके सामने बैठाऊँगी।"

"मैं साथ चलूँगा," मैंने कहा।

"नहीं," उसने कहा। "मैं अकेली जाऊँगी। अगर तुम साथ हो, तो वो अपनी बात नहीं कहेंगे। वो मुझसे डरते हैं, वीर। मुझसे नहीं — मेरी आँखों से। क्योंकि मैं उनकी बेटी हूँ, और बेटी के सामने आदमी अपना सच छुपा नहीं सकता।"

वो पलटी और दरवाज़े की तरफ़ बढ़ी। फिर रुकी। उसने पलटकर मेरी तरफ़ देखा।

"वीर," उसने कहा। "अगर मेरे पापा ने किया, तो तुम मुझसे वादा करो — तुम मुझ पर तरस नहीं खाओगे। तुम मुझे कमज़ोर नहीं समझोगे। तुम मेरे साथ वैसे ही खड़े रहोगे जैसे मैं तुम्हारे साथ खड़ी हूँ।"

मैंने उसकी आँखों में देखा। उनमें डर था, पर उस डर के नीचे एक चट्टान थी। और मैंने उस चट्टान को पहचाना — वो वही चट्टान थी जो मेरे अंदर थी।

"वादा," मैंने कहा।

वो गई। दरवाज़ा बंद हुआ। और मैं वहीं खड़ा रह गया।

पापा ने मेरी तरफ़ देखा। "वो लड़की…" उन्होंने धीरे से कहा। "वो तेरे लिए ठीक है।"

मैंने कुछ नहीं कहा। पर मेरी आँखों में पानी आ गया — यही तो मेरी कमज़ोरी है। जब कोई मेरे दिल की बात कह दे, तो मेरी आँखें भर आती हैं।

रामलाल ने अपनी छड़ी उठाई। "अब सुनो," उसने कहा। "मैंने तुम्हें वो सब बता दिया जो मैं जानता था। पर एक बात अभी भी मेरे अंदर बाकी है।"

"क्या?" मैंने पूछा।