Spirit of a Fighter – Chapter 602

वो मिट्टी की तरफ़ बढ़ा। पुलिस वाले उसे रोकते रहे, पर वो घसीटता हुआ आगे आया। और फिर उसने ठाकुर महेंद्र सिंह की तरफ़ देखा।

"तू," भैरव ने कहा, "तू मुझे यहाँ मरने के लिए लाया था न? तेरे आदमी मुझे जेल में मारने आए थे। पर मैं बच गया। क्योंकि मुझे पता था — अगर मरना है, तो तेरे सामने मरूँगा।"

ठाकुर का चेहरा सफ़ेद पड़ गया। "लुट्टन ने… लुट्टन ने तुझे भड़काया—"

"लुट्टन नहीं," भैरव ने कहा। "मैंने खुद सब कबूल किया। पुलिस के सामने। सब।" उसने अपनी हथकड़ी उठाई। "और अब मैं यहाँ आया हूँ — गवाही देने।"

मैदान में हज़ारों लोगों की साँसें थम गईं।

ठाकुर ने एक कदम पीछे रखा। "तू झूठा है—"

"मैं झूठा था," भैरव ने कहा। "बीस साल झूठा था। पर आज नहीं।" उसने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ था जो कभी नहीं था — दया। "वीर, तेरे हाथ में जो काग़ज़ है — वो दिखा। और मैं मिट्टी पर हाथ रखकर कहूँगा कि जो उसमें लिखा है, वो सच है। और अगर झूठ बोलूँ, तो मेरी लाश इसी मिट्टी में गड़े।"

मैंने काग़ज़ निकाला। रणवीर सिंह ने अपनी हथेली मिट्टी पर रखी और सिर हिलाया।

"दिखा दे, वीर," उन्होंने कहा। "अब मिट्टी का वक़्त है।"

और जैसे ही मैंने काग़ज़ उठाया, भीड़ में से एक औरत की आवाज़ आई — चमेली की गंध के साथ।

"ये मुक़ाबला नहीं है। ये इंसाफ़ है।"

मैं पलटा। शांति मशाल की रोशनी में खड़ी थी। उसके हाथ में वही पीली शीशी थी जिसे मीरा ने दवा बताया था — और उसकी आँखों में वो सच था जो बीस साल से छुपा हुआ था।

"और इंसाफ़," उसने कहा, "मिट्टी में बैठकर लिया जाता है।"

॥

शांति की आवाज़ हवा में लटक गई। मशालों की लौ काँपी, जैसे खुद आग भी सुन रही हो कि क्या कहा गया।

मैंने अपने हाथ में पकड़ा काग़ज़ ऊपर उठाया। भीड़ की हज़ार आँखें उस पन्ने पर टिक गईं, जो पहले सिर्फ़ रघुवीर की थी — अब सबकी होने वाली थी।

पर मैं बोलने ही वाला था कि भैरव ने अपनी हथकड़ी वाली कलाई ऊपर की। सिपाही ने उसे पीछे खींचा, पर वो अपनी जगह से नहीं हिला। मिट्टी में उसके नंगे पैर धँसे हुए थे, और उसकी आँखों में अब भी वो गरज थी — पर इस बार वो गरज किसी पर नहीं, खुद पर आ रही थी।

"महेंद्र," भैरव ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर इतनी भारी कि मैदान के आख़िरी कोने तक पहुँच गई। "तू मुझे यहाँ मरवाने के लिए लाया था न?"

ठाकुर ने मुँह खोला, पर कोई आवाज़ नहीं निकली।

"तेरे आदमी कल रात जेल में आए," भैरव ने कहा। "मेरी कोठरी में। एक बोतल लेकर। वही बोतल जिससे मैंने ग्यारह पहलवानों को मारा। उन्होंने मुझे अपने ही ज़हर से मारना चाहा।"

भीड़ में एक आवाज़ उठी — किसी औरत की, जो फूट-फूटकर रो रही थी। फिर दूसरी। फिर दस औरतों की आवाज़ें एक साथ उठीं, और मैदान गूँज उठा।

इंस्पेक्टर ने भैरव को रोका। "ये बातें जाँच में—"

"जाँच?" भैरव ने उसकी तरफ़ घूमकर देखा। "साहब, मैंने बीस साल जाँच में गुज़ार दिए। आज मेरी जाँच खत्म हो रही है।" उसने अपने फटे कुर्ते की जेब में हाथ डाला और एक मुड़ा हुआ काग़ज़ निकाला। वो काग़ज़ उसकी हथकड़ी से छू रहा था, और उस पर लाल मुहर की स्याही पुरानी लग रही थी।

"ये क्या है?" इंस्पेक्टर ने पूछा।

"ये महेंद्र सिंह का असली हिसाब है," भैरव ने कहा। "हर मौत का। हर बोतल का। हर पैसे का। मैंने बीस साल तेरे लिए ज़हर बनाया, तेरे लिए पहलवान मारे, तेरे लिए ये गाँव का गाँव खोखला कर दिया। और तूने मुझे जेल में सड़ने के लिए छोड़ दिया।"

उसने काग़ज़ सिपाही की तरफ़ बढ़ाया। सिपाही ने एक पल ठाकुर की तरफ़ देखा, फिर इंस्पेक्टर की तरफ़। इंस्पेक्टर ने सिर हिलाया, और सिपाही ने काग़ज़ ले लिया।

ठाकुर ने एक कदम पीछे रखा।

वो काग़ज़ मेरी आँखों के सामने खुला, और मैंने उसकी स्याही सूँघी — बासी स्याही, पर उसमें एक गंध और थी। तेल की। दियासलाई के जले तेल की। ये काग़ज़ अभी बहुत पुराना नहीं था। भैरव ने इसे रात भर में कहीं से लिखवाया था — या खुद लिखा था, जेल की कोठरी में, अपनी ही हथकड़ी के नीचे।

इंस्पेक्टर ने काग़ज़ पढ़ा। उसका चेहरा एक पल में बदल गया, फिर वो सीधा ठाकुर की तरफ़ मुड़ा।

"ठाकुर महेंद्र सिंह," इंस्पेक्टर ने कहा, और उसकी आवाज़ में अब वो लिहाज़ नहीं था जो शहर के बड़े आदमी के लिए होता है। "आपको हिरासत में लेना होगा।"

ठाकुर ने मुँह खोला। "तुम जानते हो मैं कौन हूँ?"

"जानता हूँ," इंस्पेक्टर ने कहा। "इसीलिए तो पहले नहीं लिया। अब ले रहा हूँ।"

ठाकुर पलटा और भागा।

वो मशालों के बीच से, भीड़ के बीच से निकलने की कोशिश करने लगा। उसकी शेरवानी फटी और उसके पैर मिट्टी में फिसले।

पर वो दस कदम भी नहीं गया।

भीड़ एक तरफ़ से हट गई — और उसके सामने औरतें खड़ी हो गईं। बूढ़ी औरतें, जवान औरतें, जिनके बेटे इस अखाड़े से लौटकर नहीं आए थे। कोई हाथ में लाठी लिए थी, कोई सिर्फ़ अपना आँचल फैलाकर खड़ी थी। और सबसे आगे कमला खड़ी थी — वही कमला, जो बीस साल से तहखाने में छिपी थी, जो भैरव की माँ थी, जिसके हाथ अब भी काँप रहे थे पर आँखें पत्थर की थीं।

"रास्ता बंद है, ठाकुर," कमला ने कहा। "बीस साल तूने हमारे बेटों का रास्ता बंद किया। अब तेरा बंद है।"

ठाकुर ने पीछे मुड़कर देखा। सिपाही आगे बढ़ रहे थे। उसने फिर भीड़ की तरफ़ देखा — शायद कोई अपना मिल जाए। पर पूरा मैदान एक दीवार बन चुका था।

सिपाही ने उसकी कलाइयाँ पकड़ीं।

और तभी ठाकुर की आवाज़ फूटी। "भैरव! भैरव, तू मेरा था! मैंने तुझे मिट्टी से उठाया था!"

भैरव उसकी तरफ़ मुड़ा। उसके चेहरे पर कोई गुस्सा नहीं था। थकान थी। बीस साल की थकान।

"तूने मुझे उठाया नहीं था, महेंद्र," उसने कहा। "तूने मुझे खरीदा था। और खरीदी हुई चीज़ एक दिन वापस भी जाती है।"

ठाकुर को घसीटते हुए ले जाया गया। उसकी शेरवानी का एक बटन मिट्टी में गिरा और सबने सुना — टक। बस इतनी आवाज़, और फिर मैदान में सन्नाटा।

और उस सन्नाटे में अचानक एक आवाज़ उठी — पतली, फूटी हुई, पर साफ़।

"मेरा बेटा… मेरा बेटा कब लौटेगा?"

वो सुक्खी बुआ नहीं थीं। वो एक बूढ़ी औरत थीं, जो मशाल की रोशनी में सबसे पीछे खड़ी थीं। उनके हाथ में एक फटी हुई तस्वीर थी — किसी नौजवान की, अखाड़े की वर्दी में।

किसी ने जवाब नहीं दिया।

और मेरे अंदर कुछ टूटा। क्योंकि मैं जानता था — आज ठाकुर पकड़ा गया, भैरव खुल गया, सच बाहर आ गया। पर वो औरत का बेटा आज भी नहीं लौटेगा। और वो सच का हिस्सा था जिसे कोई अदालत ठीक नहीं कर सकती थी।

भैरव ने उस औरत की तरफ़ देखा। उसकी आँखें भर आईं, और उसने अपना सिर झुका लिया। पर वो औरत उसकी तरफ़ नहीं देख रही थी। वो सिर्फ़ अपनी तस्वीर देख रही थी, और उसके होंठ हिल रहे थे — किसी दुआ की तरह, किसी नाम की तरह।

इंस्पेक्टर भैरव को ले जाने लगा। पर भैरव ने एक कदम रखा और रुक गया।

"इंस्पेक्टर साहब," उसने कहा। "एक मिनट।"

"अब क्या?"

भैरव मेरी तरफ़ मुड़ा।

और उसकी आँखों में वो चीज़ थी जो मैंने बीस साल में कभी नहीं देखी थी — माफ़ी। सच्ची, बिना किसी चाल की।

"वीर," उसने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, वैसी धीमी जैसी किसी बूढ़े आदमी की होती है जब वो अपनी सबसे भारी बात कह रहा हो। "मैंने तुझे मारने की बहुत कोशिश की। बोतल से, धमकी से, झूठ से। तेरे पीछे आदमी भेजे, तेरी माँ को उठवाया, तेरी दुकान जलवाई।"

उसने एक साँस ली, जैसे वो साँस बहुत भारी हो।