Spirit of a Fighter – Chapter 593

"एक कदम और आगे बढ़ा," सुक्खी ने कहा, और उसकी आवाज़ से मिठास गायब हो गई, "तो मेरा आदमी बाहर खड़ा है — तेरी माँ के साथ। छत की सीढ़ियों के नीचे। वो बूढ़ी है वीर, उसे ज़्यादा ज़ोर नहीं लगाना पड़ेगा।"

मैं रुक गया।

मेरे पैर जम गए। मेरे हाथ मुट्ठी में बंध गए। मेरी गर्दन में ऐसा लगा जैसे कोई रस्सी कस रहा हो।

"अच्छा लड़का," सुक्खी ने कहा, और वो फिर मुस्कुराई। "अब सुन। मैं तुझसे कोई नाटक नहीं करूँगी, क्योंकि वक़्त कम है और तेरे पास सुनने के सिवा कोई चारा भी नहीं है।"

"तू किसकी है?" मैंने पूछा।

"मैं किसी की नहीं हूँ," उसने कहा। "मैं बीस साल से इस गाँव में हूँ, वीर। बीस साल। मैंने देखा है कि कौन कब उठता है, कौन कब सोता है, किसकी औरत किससे मिलती है, किसका बेटा रात में कहाँ जाता है। तू सोचता है मैं चुगली करती हूँ? मैं काम करती हूँ। मेरी चुगली सुनकर ही तो ठाकुर ने इतने साल राज किया।"

मेरे पेट में एक ठंडी गाँठ बन गई।

वो औरत जिसे पूरा गाँव "सुक्खी बुआ" कहकर हँसता था। वो औरत जिसकी हर बात पर लोग कहते थे — "अरे बुआ, तू तो हर बात जानती है।" वो औरत हमारे बीच बैठी थी, हमारे साथ हँसती थी, और हमारी हर बात ठाकुर के कान में डालती थी।

"तो जो मैंने तुझे बताया," मैंने धीरे से कहा, "माँ के बारे में, भैरव के बारे में, सब—"

"सब ठाकुर तक पहुँचा," उसने कहा। "हर बात। तेरी नाक के बारे में भी। तूने किस दिन क्या सूँघा, किस दिन किसकी गंध पकड़ी — सब। तू सोचता है ठाकुर को कैसे पता चला कि तेरी नाक ख़तरनाक है? रघुवीर ने बताया था, वो अलग बात है। पर ये भी तो किसी ने बताया कि तू कितना पकड़ लेता है।"

मुझे अपने हाथ काँपते महसूस हुए।

बीस साल। बीस साल से ये औरत हमारे आँगन में आती थी, माँ के हाथ की चाय पीती थी, गुड़िया के सिर पर हाथ रखती थी, और हमारी हर बात बेचती थी।

"अब सुन," सुक्खी ने कहा, और उसने साड़ी का पल्लू ठीक किया, "मेरी बात ध्यान से सुन। आज रात ठाकुर का आदमी तेरे पास आएगा। तू उसके साथ चला जाएगा। कोई सवाल नहीं, कोई शोर नहीं। तू ठाकुर से मिलेगा, और जो वो कहेगा, करेगा।"

"और अगर मैं न करूँ?"

"तो सुबह तेरी माँ नहर में मिलेगी," उसने कहा, बिलकुल सपाट आवाज़ में, जैसे कोई रोज़ की बात बता रही हो, "और तेरी बहन किसी और गाँव में, किसी और घर में। तू उसे कभी नहीं ढूँढ पाएगा।"

गुड़िया ने फिर रोना शुरू कर दिया। दबा हुआ। घुटनों में मुँह गड़ाकर।

और मैं वहीं खड़ा रह गया।

मेरे अंदर कुछ ऐसा हिला जो मिट्टी से नहीं, हड्डी से जुड़ा था। मेरे हाथ खुले रह गए। मैं कुछ सोच नहीं पा रहा था। मेरे दिमाग़ में सिर्फ़ एक ही बात घूम रही थी — माँ छत की सीढ़ियों के नीचे हैं। गुड़िया मेरे सामने बँधी है। और मैं यहाँ खड़ा हूँ, कुछ नहीं कर सकता।

फिर मेरी नाक में एक गंध आई।

बाहर से। दरवाज़े के पीछे से। बहुत हल्की। सूखी मिट्टी की गंध, और उसमें मिली एक और गंध — पुरानी लकड़ी की, और उस लकड़ी पर लगे हुए तेल की।

कालू काका।

वो बाहर थे। दरवाज़े के पीछे। खिड़की के नीचे।

मेरे अंदर कुछ जम गया। मेरी साँस धीमी हुई, और मैंने अपनी आवाज़ को उतना ही नीचे रखा जितना सुक्खी ने रखा था।

"बुआ," मैंने कहा, और मैंने अपना सिर थोड़ा झुकाया, "तू जो कह रही है, वो मैं समझ गया। पर एक बात बता — ठाकुर को मुझसे क्या चाहिए? मैं तो कुछ नहीं हूँ। एक मज़दूर हूँ।"

"तू कुछ नहीं है?" सुक्खी हँसी। "वीर, तूने आज सुबह पूरे गाँव के सामने भैरव का राज़ खोला। तूने माधव सिंह को पकड़वाया। तेरी वजह से ठाकुर का बीस साल का खेल बिगड़ा है। वो तुझे मारना नहीं चाहता। वो तुझे अपना बनाना चाहता है। मारने से तो काम नहीं चलेगा न।"

"अपना बनाना चाहता है," मैंने दोहराया। "जैसे भैरव को बनाया था?"

सुक्खी की आँखें एक पल के लिए हिलीं। बहुत हल्का। पर मैंने देखा।

"भैरव को ठाकुर ने नहीं बनाया," उसने कहा। "भैरव को माधव ने बनाया। ठाकुर तो बस… ऊपर बैठा आदमी है।"

"और तू?" मैंने पूछा। "तू किसकी है? ठाकुर की?"

वो चुप हो गई।

और उस चुप्पी में मुझे जवाब मिल गया।

"तू ठाकुर की नहीं है," मैंने धीरे से कहा। "तू उससे डरती है। तू बीस साल से उसके लिए काम कर रही है, पर तू उसकी नहीं है। तू उसकी नौकर है, और नौकर हमेशा डरता है।"

"चुप कर," सुक्खी ने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार कुछ फटा।

"तूने मेरी माँ को कितनी बार देखा?" मैंने कहा, और मैंने एक कदम आगे बढ़ाया — बहुत छोटा कदम, इतना छोटा कि वो डर न जाए। "तूने मेरी माँ के हाथ की चाय पी। तूने गुड़िया के सिर पर हाथ रखा। तूने मेरे घर में बैठकर कहा था — 'सरस्वती, तेरा बेटा एक दिन बड़ा नाम करेगा।' याद है?"

उसका चेहरा बदला। पान का बीड़ा उसके हाथ में रुक गया।

"तूने वो सब कहा," मैंने कहा, "और फिर तूने ठाकुर को बता दिया कि मैं कहाँ जाता हूँ। तूने बता दिया कि मैं कब अखाड़े के बाहर खड़ा रहता हूँ। बुआ, तूने मेरी माँ की चाय पी और उसके बेटे की जान बेची।"

"मैंने तेरी जान नहीं बेची," सुक्खी ने कहा, और उसकी आवाज़ अब धीमी थी, थकी हुई। "मैंने सिर्फ़ बताया कि तू कहाँ जाता है। तेरी जान ठाकुर के हाथ में है, मेरे नहीं।"

"फर्क क्या है?"

वो चुप हो गई।

और उसी चुप्पी में, दरवाज़े के पीछे से एक आवाज़ आई — बहुत हल्की खट-खट, जैसे कोई लाठी ज़मीन पर टेक रहा हो।

कालू काका की लाठी।

सुक्खी ने दरवाज़े की तरफ़ देखा।

और मैंने वो पल इस्तेमाल किया।

मैं झुका, और मेरा हाथ चूल्हे के पास पड़े लोहे के चिमटे पर पड़ा। मैंने उसे उठाया और एक ही हरकत में गुड़िया की तरफ़ बढ़कर उसके हाथों की रस्सी पर दे मारा। चिमटा रस्सी पर लगा और रस्सी टूट गई — वो पुरानी रस्सी थी, जो अखाड़े की जली रस्सी से बनी थी, और जली रस्सी कच्ची होती है।

गुड़िया के हाथ खुले।

"भाग!" मैंने चिल्लाया। "माँ के पास जा, और छत की सीढ़ियों के नीचे कोई आदमी खड़ा है तो ज़ोर से चिल्ला!"

गुड़िया एक पल के लिए रुकी, फिर वो उठी और पीछे के दरवाज़े की तरफ़ भागी।

सुक्खी ने पान का बीड़ा फेंका और मेरी तरफ़ बढ़ी — पर वो औरत पचास की थी, भारी शरीर वाली, और मैं पच्चीस का था, मज़दूरी करने वाला। मैंने उसका हाथ पकड़ा और उसे दीवार की तरफ़ घुमा दिया।

"बाहर!" मैंने दरवाज़े की तरफ़ चिल्लाया। "कालू काका, अंदर आओ!"

दरवाज़ा खुला और कालू काका अंदर आए — लाठी हाथ में, आँखों में वो चमक जो मैंने कभी नहीं देखी थी। उनके पीछे टिंकू था, हाथ में मिठाई की तगारी उठाए — जैसे ढाल।

"सुक्खी?" टिंकू ने कहा, और उसकी आवाज़ में हैरानी और गुस्सा एक साथ थे। "बुआ, तू?"

"पकड़ इसे," मैंने कहा।

टिंकू ने तगारी नीचे रखी और सुक्खी का दूसरा हाथ पकड़ लिया। कालू काका ने लाठी उसके सामने रख दी।

"बोल," मैंने कहा, और मैंने सुक्खी के चेहरे के सामने खड़े होकर उसकी आँखों में देखा, "तेरे आदमी कहाँ हैं? छत पर? सीढ़ियों के नीचे? कितने हैं?"

सुक्खी हाँफ रही थी। उसका पान का बीड़ा ज़मीन पर गिरा था और उसके होंठ लाल थे।

"दो," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में अब वो मिठास नहीं थी, सिर्फ़ थकान थी। "दो आदमी। सीढ़ियों के नीचे।"

"और?"

"और… और तीन बाहर, गली के मोड़ पर।"

मैंने टिंकू की तरफ़ देखा।

"मैं जाता हूँ," टिंकू ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो डर नहीं था जो पहले हुआ करता था। "मैं गली के मोड़ पर जाकर शोर मचाऊँगा। सुक्खी बुआ के आदमी भाग जाएँगे।"