Billionaire Empire System – Chapter 53

इरा की हँसी रुकी नहीं। पहली बार उसकी हँसी में डर नहीं था। और रवि ने उसे देखा — इरा ख़ान ऐसे हँस रही थी जैसे बहुत दिनों बाद हँसी हो। सच में हँसी हो।

फिर इरा की हँसी धीरे से बुझ गई और वो कुछ देर चुप बैठी रही।

"कल सुबह मैं डाकघर जाऊँगी," उसने कहा।

"डाकघर नहीं," रवि ने कहा। "कूरियर वाला भी बलवंत का आदमी है। मैंने उसे अपने यहाँ आते देखा है।"

इरा ने उसकी तरफ़ देखा।

"तो?"

"मैं खुद जाऊँगा। सीधे उनके ऑफ़िस में।"

"तुम अकेले नहीं जाओगे," इरा ने कहा, बहुत सीधे, बिना सोचे, जैसे ये बात पहले से तय थी। "मैं साथ चलूँगी। मैं जानती हूँ वहाँ का रास्ता। और मैं जानती हूँ कि कौन सा आदमी मिलने पर सुनता है और कौन सा डर जाता है।"

"अगर वहाँ बलवंत का आदमी दिख गया?"

"तो?" इरा ने कहा। "तुम्हारे पास कुछ और सूझता है?"

रवि ने एक पल सोचा, फिर सिर हिलाया। "नहीं।"

"तो ठीक है।"

दोनों देर तक बैठे रहे। बारिश थम गई थी। दुकान के बाहर गली की मिट्टी की गंध आ रही थी और कहीं दूर एक कुत्ता भौंक रहा था। इरा ने चाय खत्म की और गिलास मेज़ पर रख दिया। फिर उसने लिफ़ाफ़ा उठाया, अपने लैपटॉप बैग में डालने के लिए खोला।

रवि ने देखा — बैग बहुत पुराना था, ज़िप की जगह एक क्लिप लगी थी, कंधे की पट्टी पर धागा निकला हुआ था। इरा ने उसे संभालकर अंदर रखा, जैसे दो हज़ार साल पुरानी मुहर हो।

"रोज़ सुबह तुम दुकान खोलते हो, है ना?" इरा ने पूछा, बिना देखे। "चार बजे?"

रवि ने सिर हिलाया। फिर उसे याद आया कि इरा की आँखें उसकी तरफ़ नहीं हैं, तो उसने कहा, "हाँ। चार बजे। सीटी बजती है केतली की, और मैं…"

"और तुम?" इरा ने उठकर खड़े होते हुए पूछा।

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। इरा की चादर कंधे से सरक गई थी। उसके बाल अब भी गीले थे, पर चेहरे का रंग लौट रहा था।

"मैं हर सुबह सोचता हूँ," रवि ने धीरे से कहा, "कि आज कुछ ऐसा हो जाए जो कल नहीं हुआ।"

इरा कुछ देर उसे देखती रही। फिर बिना कुछ कहे बैग कंधे पर रखकर शटर के पास चली गई। रवि उसके पीछे गया।

इरा ने शटर उठाया, झुकी — और फिर रुकी। पलटी। उसकी आँखों में फिर वही चिलचिलाती ज़िद थी, पर इस बार उसमें कुछ और भी था।

"रवि प्रसाद," उसने कहा, "सुबह आठ बजे। मैं सीधे यहीं आऊँगी।" वो रुकी, और फिर मुस्कुराई — पहली बार, साफ़ और खुली मुस्कान, जैसे किसी ने बहुत देर तक रोज़ बंद कमरे में रखा हुआ दरवाज़ा खोल दिया हो। "और आज तुमने मेरी चाय बनाई — कल बदले में मैं तुम्हारी बनाऊँगी। ठीक है?"

रवि को कुछ कहना था। कुछ भी। पर उसके मुँह से सिर्फ़ निकला, "ठीक है।"

इरा हँसी। फिर मुड़ी और बारिश से भीगी गली में निकल गई।

रवि दरवाज़े पर खड़ा रह गया। बारिश का शोर अब कम था, पर उसे लगा जैसे पूरी गली में सिर्फ़ उसकी साँसों की आवाज़ है। उसने अपनी उँगलियों को देखा। उन पर चाय के धब्बे थे, और एक जगह — ठीक उँगली के नीचे — इरा के गीले हाथ की छोटी सी छुअन अभी भी ठंडी लग रही थी।

उसने अपनी मुट्ठी बंद की। घड़ी जेब में थी।

"तूने कुछ नहीं कहा," रवि ने घड़ी से फुसफुसाकर पूछा। "उसके सामने?"

घड़ी के काँच के पीछे हल्की पीली रोशनी उभरी।

"कुछ बातें वो खुद कहती है, रवि प्रसाद," सिस्टम ने धीरे से कहा, "जिनके लिए मेरी ज़रूरत नहीं होती।"

रवि कुछ देर वहीं खड़ा रहा। फिर उसने धीरे से शटर गिराया और घर की तरफ़ चल पड़ा। रास्ते में उसने माँ के लिए बाज़ार की खुली दुकान से दो रोटी ले ली — पैसे उधार के।

घर पहुँचा तो माँ जाग रही थीं। उनके सिरहाने वो लाल कॉपी खुली पड़ी थी। रवि ने रोटी उनके पास रखी और चुपचाप बैठ गया।

"इतनी रात तक दुकान पर था?" सीता देवी ने पूछा। आवाज़ कमज़ोर थी, पर आँखों में सवाल पहले से तेज़ था।

"हाँ।"

"अकेला?"

रवि ने नज़र नहीं मिलाई। "इरा आई थी।"

माँ कुछ देर चुप रहीं। फिर उन्होंने रोटी का टुकड़ा तोड़ा और बोलीं, "वो लड़की…" वो रुकीं, फिर मुस्कुराईं, "…बहुत बोलती है ना?"

"बहुत।"

"अच्छा है," माँ ने कहा और रोटी मुँह में रख ली, जैसे इस बात पर और कुछ कहने की ज़रूरत न हो।

रवि कमरे से बाहर आया। छोटे आँगन में बारिश के बाद की मिट्टी की गंध थी। उसने फ़ोन निकाला, समय देखा। रात के ग्यारह बज रहे थे। सुबह आठ बजे इरा आने वाली थी।

वो मुस्कुराया — बिना वजह। और इसी वजह से उसे अपनी ही मुस्कान पर शर्म आई। उसने फ़ोन जेब में रखा।

तभी फ़ोन काँपा।

रवि ने निकालकर देखा। अनजान नंबर। कोई फ़ोटो नहीं, कोई नाम नहीं। सिर्फ़ चार शब्द, अंग्रेज़ी में लिखे — पर देवनागरी अक्षरों में नहीं, असली अंग्रेज़ी में जैसे कोई जल्दी में हो।

"लिफ़ाफ़ा मत भेजो, इरा।"

रवि का हाथ जम गया। उसने आसपास देखा। गली खाली थी, सिर्फ़ गीली मिट्टी और दूर एक बुझता हुआ बल्ब। उसने ऊपर देखा — छतें खाली थीं। नीचे देखा — सड़क पर कोई नहीं।

उसने इरा का नंबर निकाला। उँगली डायल पर रुकी।

अगर ये मैसेज इरा के बारे में है, तो इसका मतलब — जिसने भेजा है उसे पता है कि इरा उसके पास आई थी।

रवि ने गहरी साँस ली। उसने मैसेज वाले नंबर पर कॉल लगाया। घंटी बजी — एक, दो, तीन। फिर कट गई।

उसने फिर लगाया। इस बार सीधे "स्विच ऑफ़" आवाज़ आई।

रवि ने फ़ोन नीचे किया। उसके कान में अभी भी वो आवाज़ गूँज रही थी — इरा की आवाज़, "ठीक है?" कहती हुई, हँसती हुई।

और अब ये चार शब्द।

उसने घड़ी जेब से निकाली। काँच के पीछे रोशनी नहीं थी। सिर्फ़ अंधेरा।

"कुछ बोल," रवि ने फुसफुसाया।

घड़ी चुप रही। फिर बहुत धीमी आवाज़ में — इतनी धीमी कि रवि को लगा वो सुन रहा है या सोच रहा है — कहा, "जो नंबर तेरे फ़ोन में है… वो इस शहर का सबसे बड़ा अख़बार वाला नहीं है, रवि प्रसाद। वो उसी का है, जिसके दरवाज़े से सारे रास्ते निकलते हैं। और फिर वापस उसी के पास आ जाते हैं।"

रवि ने घड़ी को मुट्ठी में कस लिया।

"किसका?"

घड़ी के काँच के पीछे पीली रोशनी फिर उभरी — इस बार एक झटके में, जैसे किसी ने अंदर से दरवाज़ा पटक दिया हो।

"तेरी चाय की दुकान से एक गली छोड़कर, रवि। जिस आदमी की तरफ़ तू रोज़ सुबह देखता है और सोचता है — ये तो अपना है।"

॥

रवि ने फ़ोन इरा की तरफ़ बढ़ाया, स्क्रीन अभी भी जल रही थी। चार शब्द, साफ़ लिखे — "लिफ़ाफ़ा मत भेजो, इरा।"

इरा ने स्क्रीन देखी और उसका चेहरा उतर गया। ऐसे उतरा जैसे किसी ने दीवार से प्लास्टर उखाड़ दिया हो। उसने फ़ोन अपने हाथ में लिया, नंबर देखा, और उसकी उँगली काँपने लगी।

"ये नंबर…" रवि ने धीरे से कहा।

"मेरे बॉस का है।" इरा ने आवाज़ निकाली, पर वो आवाज़ उसकी अपनी नहीं लगी। "नरेश बंसल।"

दुकान के अंदर की लाल बल्ब की रोशनी में रवि ने इरा की आँखें देखीं। उनमें सिर्फ़ डर नहीं था। उनमें कुछ और था — जैसे अंदर कोई बहुत पुरानी चीज़ टूटी हो जिसे उसने सालों से संभालकर रखा था।

रवि ने कुर्सी खींची और उसके सामने बैठ गया। "तुम्हारे बॉस को कैसे पता कि लिफ़ाफ़ा हमारे पास है?"

इरा ने फ़ोन मेज़ पर रख दिया। फिर उसकी आँखें एकदम से खुली रह गईं, जैसे किसी को कुछ याद आया हो।

"आज सुबह…" उसने धीरे से कहा। "मैं ऑफ़िस में जल्दी पहुँची थी। लिफ़ाफ़ा मेज़ पर रखकर मैं पानी लेने उठी। जब लौटी तो कोमल वहीं खड़ी थी — मेज़ के पास। उसने कहा था कि वो एक फ़ाइल ढूँढ रही है।"

रवि कुछ नहीं बोला।