Billionaire Empire System – Chapter 43

रवि ने कुछ कहना चाहा, पर उसी वक़्त घड़ी एक बार काँपी। उसने धीरे से उसे निकाला। काँच के पीछे नई लाइन थी, साफ़ अक्षरों में —

"शमशेर झूठ नहीं बोलता। पर सच भी पूरा नहीं बोलता। कल तेरे सामने वो खुद आएगा।"

रवि ने दादी की तरफ़ देखा। वो सुई में धागा डाल रही थीं, पर धागा बार-बार निकल रहा था। उनके हाथ काँप रहे थे। पहली बार रवि ने देखा कि दादी कम्मो भी डर सकती हैं।

"दादी," उसने कहा, "कल सुबह मैं और इरा सेवा सदन जा रहे हैं। चाबी से जो ताला खुलेगा, उसमें तुम्हारे बेटे का छिपाया हुआ सच है। तुम मना करोगी?"

दादी ने धागे को गाँठ मारी, सुई को कपड़े में उतारा, और बिना ऊपर देखे बोलीं, "मना करके मैंने अपने बेटे को बचाया था। तीस साल में एक बार भी नहीं बचा।" उन्होंने रुककर रवि की तरफ़ देखा। "अब तू जा। जो सच सामने आएगा, उसे झेलने की हिम्मत रख।"

रवि उठा। दरवाज़े से निकलते वक़्त पीछे मुड़ा। दादी कम्मो सुई में धागा डाल रही थीं, और इस बार धागा सीधा चला गया। उनकी आँखों से एक बूँद गिरी, सीधे कपड़े पर, एक छोटा गीला धब्बा। उन्होंने उसे उँगली से पोंछा और अपने घुटने पर मल दिया, जैसे कोई सबूत मिटा रही हों।

रवि बाहर आया। रात गहरी हो चुकी थी। गली में एक भी दीया नहीं जल रहा था। और बहुत दूर, गली के उस मोड़ पर, जहाँ से सफ़ेद गाड़ी अंधेरे में घुली थी, एक पीली बत्ती जगमगा उठी। फिर बुझ गई।

रवि ने घड़ी को आख़िरी बार देखा। काँच के पीछे एक नई लाइन धुँधली-सी उभर रही थी, जैसे अभी-अभी लिखी जा रही हो —

"कल सेवा सदन का ताला खुलेगा। पर जो उसे खोलेगा, वो अंदर बंद भी हो सकता है।"

॥

रवि की उँगलियाँ कप पर जम गईं। इरा का हाथ हवा में ही रुक गया, आधा उठा कप, आधी हँसी होंठों पर टँगी।

सफ़ेद गाड़ी की खिड़की धीरे-धीरे बंद हुई। काँच चढ़ता गया और उसके पीछे वो बूढ़ा चेहरा धुँधला पड़ता गया। गाड़ी इतनी धीरे चली कि रवि को पहिए की आवाज़ भी नहीं सुनाई दी — बस टायरों के नीचे पत्थर चटकने की महीन आवाज़, चट… चट… चट…

फिर गली के मोड़ पर वो पीली बत्ती फिर जली। और गाड़ी अंधेरे में घुल गई।

इरा ने कप टेबल पर रखा। कप का तला टेबल से टकराया — टक्। आवाज़ छोटी थी, पर गली इतनी चुप थी कि वो देर तक गूँजती रही।

"ये कोई आम आदमी नहीं है," इरा ने कहा। उसकी आवाज़ अब वो नहीं थी जो रोज़ चैनल पर सवाल पूछती है। इसमें कुछ टूटा-टूटा था। "ये मेरे पापा के केस के काग़ज़ों में लिखा हुआ नाम है। शमशेर।"

रवि ने जेब से घड़ी निकाली। हथेली में रखते ही उसने काँपना शुरू कर दिया — ठंडी नहीं थी, गरम थी। काँच के पीछे वो लाइन अब भी चमक रही थी, जैसे बुझने का नाम ही न ले।

इरा ने उसकी तरफ़ झुककर देखा। "क्या लिखा है?"

"शमशेर झूठ नहीं बोलता। पर सच भी पूरा नहीं बोलता। कल तेरे सामने वो खुद आएगा।"

इरा ने एक लंबी साँस छोड़ी। फिर उसने कंधे से लैपटॉप बैग उतारा और टेबल पर रख दिया। "मैं आज घर नहीं जा रही।"

"क्या?"

"तुमने सुना नहीं? वो कह गया — 'अच्छी जोड़ी है'। मतलब उसने मुझे भी देख लिया। अब मैं अकेली अपने घर जाऊँगी, तो रात भर यही सोचती रहूँगी कि गली के मोड़ पर कौन खड़ा है।" उसने अपनी कुर्सी खींचकर बैठते हुए कहा, "कल सुबह सेवा सदन जाना है। सुबह चार बजे तुम दुकान खोलते हो न? मैं यहीं बैठी रहूँगी। तुम अपना काम करो।"

रवि ने इरा की आँखों में देखा। वो डरी हुई थी — पर डर को छिपाने की कोशिश में उसकी ठुड्डी थोड़ी ऊँची थी, गर्दन सीधी। यही तो उसकी आदत थी। जितना डर, उतना सीधा खड़ा होना।

"ठीक है," रवि ने कहा। और फिर बिना सोचे बोल गया, "माँ को भी मैंने अभी तक कुछ नहीं बताया। वो सो रही हैं। सुबह उन्हें पता चलेगा कि कोई लड़की दुकान पर रात भर बैठी थी तो…"

इरा एक पल को रुकी। फिर उसके होंठ हिले, हल्की-सी हँसी निकली — वो हँसी जो डर के ऊपर उग आती है। "तो क्या? मैं तुम्हारी मंगेतर हूँ क्या? मैं चाय पीने आई एक ग्राहक हूँ, रवि जी। बस। आज रात की चाय का बिल मैं सुबह दे दूँगी।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। उसने पीछे की कोठरी से एक पुरानी शॉल निकाली — माँ की, जिस पर कभी गरम पानी गिरा था और हल्का पीला दाग़ रह गया था — और इरा की तरफ़ बढ़ा दी।

"रात में ठंड है।"

इरा ने शॉल देखी। फिर उसने देखा कि रवि उसे थमाकर हाथ पीछे कर रहा है, जैसे ये कोई बड़ी बात नहीं है। उसने शॉल ले ली और कंधों पर डाल ली। कपड़े से नैफ़्तलीन और थोड़ी-सी हल्दी की गंध आई। घर की गंध।

रवि दुकान के बाहर आया। गली बिलकुल खाली थी। लुट्टन की दुकान का शटर गिरा था, पर उसके नीचे से पीली रोशनी की एक पतली लकीर आ रही थी — लुट्टन अंदर था, जाग रहा था।

रवि ने शटर पर हल्का-सा थपका मारा। लकीर हिली। फिर शटर आधा उठा और लुट्टन का आधा चेहरा बाहर आया — बाल बिखरे, आँखें लाल।

"यार, मैं सोने की कोशिश कर रहा हूँ," लुट्टन ने कहा, और अपनी बात पर खुद हँस दिया, क्योंकि सोने की कोशिश करने वाला आदमी लॉटरी के टिकट नहीं गिनता।

"तू सो नहीं रहा था।"

"सो रहा था। बस आँख बंद थी, दिमाग़ चालू।" लुट्टन ने शटर और ऊपर उठाया और बाहर आया। उसकी क़मीज़ की जेब से लॉटरी का पुराना टिकट फिर झाँक रहा था। "सुन, वो सफ़ेद गाड़ी… मैंने शीशे से देखा। वो बूढ़ा मुस्कुरा रहा था। मुझे ऐसी मुस्कान वाले आदमी से डर लगता है। जो आदमी बिना मतलब मुस्कुराए, उसके दिमाग़ में मतलब की एक लाइन ज़रूर चल रही होती है।"

रवि ने उसके कंधे पर हाथ रखा। "तू अंदर जा। सुबह जल्दी उठना है।"

लुट्टन ने उसका हाथ हटाया नहीं। "सुबह क्यों? कहीं जा रहे हो क्या?"

रवि एक पल चुप रहा। फिर बोला, "कल पता चलेगा।"

लुट्टन ने उसकी आँखों में देखा, कुछ पूछना चाहा, पर चुप रहा। उसने जेब से टिकट निकाला और रवि की तरफ़ बढ़ा दिया। "ये रख।"

"क्यों?"

"बस रख। कल अगर तू कहीं जा रहा है, तो ये टिकट मेरी तरफ़ से है। मैं जानता हूँ, तेरे काम नहीं आएगा। पर जब जाए, तो मेरा नाम याद रखना।" उसने हँसने की कोशिश की, पर हँसी आधी रास्ते में ही मर गई। "भगवान भी मुझे भूल गया है, यार।"

लुट्टन शटर गिराकर अंदर चला गया। शटर के नीचे फिर वो पीली लकीर आ गई।

रवि दुकान में लौटा। इरा कुर्सी पर बैठी थी, शॉल कंधों पर, आँखें टेबल पर रखे लैपटॉप की स्क्रीन पर। स्क्रीन की नीली रोशनी उसके चेहरे पर पड़ रही थी।

रवि पीछे कोठरी में गया। दरवाज़ा बंद किया। अंधेरे में खड़ा होकर उसने घड़ी निकाली।

"सुन," उसने धीरे से कहा, "दादी कम्मो जो भी जानती हैं, वो बताती नहीं। वो डरती हैं। मुझे उनका सच चाहिए।"

घड़ी एक पल चुप रही। फिर काँच के पीछे अक्षर उभरे — छोटे, तेज़, जैसे किसी ने जल्दी में लिखा हो।

"सच्चाई की आवाज़: पाँच सौ पॉइंट। तेरे पास अठारह सौ से कुछ कम हैं। खर्च करेगा तो लेवल दो के मिशन के लिए कुछ नहीं बचेगा।"

"मुझे दादी का सच चाहिए।"

"ये माँ की दवा से भी बड़ा सवाल है?"

रवि ने आँखें बंद कीं। कोठरी में चाय की बासी गंध थी, और उसके पीछे दीवार पर पापा की पुरानी घड़ी टँगी थी — वो दूसरी घड़ी, जो चलती नहीं, बस दीवार पर टँगी रहती है। उसने उसकी तरफ़ देखा। फिर बोला, "हाँ। ये उससे भी बड़ा सवाल है।"

घड़ी फिर चुप रही। फिर एक नई लाइन आई, और इस बार अक्षर थोड़े बड़े थे, जैसे घड़ी ने खुद भी कुछ तय किया हो।