Billionaire Empire System – Chapter 27

"इरा ज़िंदा है।" रवि ने आँखें मलीं। "और उसने बहादुरी से जवाब दिया। उसकी हिम्मत…" उसकी आवाज़ रुक गई। "उसने मुश्ताक़ के जूतों पर थूक दिया, लुट्टन।"

लुट्टन के मुँह से मुँह से एक लंबी 'ओ…' निकली। "है कोई ऐसी लड़की?" उसने पान चबाया। "यार, मैंने कहा था ना — भगवान भी मुझे भूल गया है। पर इस लड़की ने तो भगवान को भी शर्मा दिया।"

रवि ने घड़ी उठाई। उसका हाथ अब भी काँप रहा था, पर आवाज़ ठंडी हो गई थी। "लुट्टन, अब मुझे तेरी एक चीज़ चाहिए।"

"बोल। पान चाहिए क्या? मेरा पान ले, सारे डर उतर जाएँगे।"

"तेरी बाइक।"

लुट्टन ने एक पल उसे देखा, फिर चाबी जेब से निकालकर उसके हाथ में रख दी। "ले। पर सुन — तू अकेला नहीं जाएगा। मैं पीछे बैठूँगा। और अगर तेरे हाथ काँपे, तो चलाना मैं सँभाल लूँगा।"

रवि ने चाबी थामी। बाहर गली में दोपहर की धूप ढल रही थी, और दूर कहीं एक कुत्ता भौंक रहा था। उसने घड़ी जेब में रखी और माँ की तरफ़ देखा, जो दरवाज़े पर खड़ी थीं, हाथ में रामायण दबाए।

"माँ, मैं एक लड़की को लाने जा रहा हूँ। वो अंदर है, और मैं उसे बाहर निकालूँगा।"

सीता देवी ने एक पल को कुछ नहीं कहा। फिर उन्होंने रामायण उठाई और आशीर्वाद की तरह उसके माथे पर रख दी। "तेरे पापा भी ऐसे ही निकले थे उस रात।" उनकी आवाज़ भारी थी। "पर तू मेरा रवि है। तू लौटकर आएगा।"

रवि बाहर निकला। घड़ी उसकी जेब में थी, और घड़ी के काँच में एक नई लाइन धीरे-धीरे उभर रही थी — "दूसरी खिड़की: पहली बार दिखने वाले नक्शे। कीमत: सब कुछ दाँव पर।"

॥

"उसके पापा ने, मरने से पहले, किसी को क्या दिया था?"

टीवी की वो बात रवि के सिर में कील की तरह धँसी हुई थी। वो दुकान के पीछे वाली कोठरी में खड़ा था, हाथ में घड़ी, और दीवार पर पापा की तस्वीर — सीधी नज़र, गोल चश्मा, मुँह पर वो आधी मुस्कान जो कभी पूरी नहीं होती थी।

रवि ने काग़ज़ पर टीवी के दिए नंबर को देखा। उंगली काँप रही थी।

उसने मोबाइल उठाया। नंबर मिलाया। एक घंटी… दूसरी… तीसरी। फिर वो आवाज़ आई जो हर फ़ोन में होती है — कट गया।

रवि ने मोबाइल मेज़ पर पटका। "साला!"

लुट्टन ने दरवाज़े से मुँह डाला। "क्या हुआ? फ़ोन नहीं लगा?"

"लगा, पर काट दिया।" रवि ने अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया। "ये आदमी जानता है कि मैं फ़ोन करूँगा। वो मुझे खींच रहा है, लुट्टन। नाच नचा रहा है। जैसे भालू को रस्सी से बाँधकर…"

वहीं रुक गया, मुँह खुला रह गया।

घड़ी काँप रही थी।

एक कमज़ोर सी आवाज़ उसकी जेब से आई, जैसे किसी ने दूर से हाथ हिलाया हो।

"मौक़ा मिला।" सिस्टम की आवाज़ आज अलग थी — नरम, ज़रा-सी मुस्कुराती हुई। "अभी वो फ़ोन चालू है। दो मिनट के लिए। मुश्ताक़ ने फ़ोन जेब में रखा है, वो किसी और से बात कर रहा है — पर कमरा वही है।"

रवि ने घड़ी को ठीक से पकड़ा। "क्या मतलब?"

"दूसरे की आँखों से देखने की शक्ति तू अभी खरीद सकता है। चार सौ पॉइंट में।" सिस्टम ने एक पल रुककर कहा, "सस्ते दाम पर, क्योंकि आज सिस्टम तेरे साथ है।"

रवि ने लुट्टन की तरफ़ देखा। लुट्टन ने कुछ नहीं पूछा — बस होंठ सिकोड़े और गले से एक आवाज़ निकली, जैसे किसी बूढ़े मुंशी ने हिसाब में गड़बड़ देखी हो।

"चार सौ में?" रवि ने फुसफुसाया। "पहले सात सौ माँग रहा था।"

"आज छूट है। पर एक शर्त — हम्म…" सिस्टम ने हँसी जैसी आवाज़ निकाली। "नहीं, शर्त नहीं। आज सिर्फ़ मौक़ा। लेना है या नहीं?"

"ले रहा हूँ।" रवि ने बिना सोचे कहा। "काटो पॉइंट। मुझे मुश्ताक़ की आँखों से देखना है।"

घड़ी का काँच चमका। कमरे की हवा अचानक ठंडी हो गई, जैसे कोई पुराना फ़्रिज खुल गया हो। रवि ने आँखें बंद कीं और उसके हाथ मेज़ पर टिक गए — पूरा शरीर सुन्न।

फिर वो खुला।

एक छोटी कोठरी थी। दीवार पर अधजली बत्ती, जो पीली रोशनी में सबको बीमार कर रही थी। लोहे की कुर्सी। उसके पैरों के नीचे सीमेंट उखड़ा हुआ। दीवार के कोने में पानी की बूँद रिस रही थी — टप… टप… और ये आवाज़ बहुत तेज़ लग रही थी।

सामने इरा थी।

रवि ने अपनी साँस रोक ली।

इरा के हाथ पीछे बँधे थे। काले-भूरे बाल चेहरे पर बिखरे, माथे पर सूखा खून जमा हुआ — गहरा, काला, जैसे कोई खुरचकर लगा गया हो। क़मीज़ का एक बटन टूटा था। और उसके होंठ — सूखे, फटे, सफ़ेद पपड़ी से ढके। कितने घंटे से पानी नहीं?

पर आँखें वही थीं। वही शांत गुस्सा। वही ज़िद। वो भूखी थी, प्यासी थी, बँधी थी — और उसकी आँखों में कोई डर नहीं था।

फिर रवि ने देखा कि कमरे में एक और आदमी है। दुबला, लंबा, काला चश्मा, कान से मोबाइल चिपका हुआ। वो किसी से बात कर रहा था, इतनी धीमी आवाज़ में कि शब्द साफ़ नहीं थे। बस "जी साहब" और "नहीं साहब" आ रहा था।

फिर उसने फ़ोन जेब में रखा, इरा की तरफ़ मुड़ा, और — धीरे से, बिना जल्दी किए — अपना दस्ताना उतारा।

काले चमड़े का दस्ताना पहले बाएँ हाथ से खिसका, फिर दाएँ हाथ से। और रवि ने जो देखा, उस पर उसकी साँस अटक गई।

मुश्ताक़ के दाएँ हाथ की पीठ पर, कलाई से लेकर उँगलियों तक, एक पुराना जला हुआ निशान था। चमड़ी सिकुड़ी हुई, गुलाबी-सफ़ेद, ऐसी कि माँस पिघलकर फिर जम गया हो। दस साल पुराना ज़ख़्म — या ज़्यादा।

मुश्ताक़ ने अपने उसी हाथ से इरा की ठुड्डी उठाई।

"बेटा," उसने कहा। आवाज़ सूखी लकड़ी जैसी, जो चटकती है तो चीख जैसी लगती है। "साहब ने सिर्फ़ उस चीज़ के बारे में पूछा है जो तुम्हारे पापा ने छिपाई थी। बता दो, तुम्हें कुछ नहीं होगा।"

इरा ने उसके चेहरे पर सीधा देखा। एक पल को सब चुप हो गया, सिर्फ़ दीवार में पानी की टप-टप बची।

और फिर इरा ने मुश्ताक़ के जूतों पर थूक दिया।

"मेरे पापा ने कुछ नहीं छिपाया।" उसकी आवाज़ सूखी थी, हल्की, जैसे घंटों से बोली न हो। पर साफ़। "तुम्हारे साहब ने सब कुछ चुराया है। और अब वो मुझसे चोरी का माल माँग रहे हैं?"

मुश्ताक़ ने अपना दस्ताना जेब से निकालकर धीरे-धीरे जूता पोंछा। उसका चेहरा कुछ नहीं बदला, पर उसकी आवाज़ में जो आया, वो रवि ने पहचाना — झुँझलाहट। वो आदमी जो हर बात को सोच-समझकर करता था, आज पहली बार मुँह से कुछ निकल गया।

"तुम्हारे पापा भी ऐसे ही बोले थे," उसने कहा। "फिर एक रात वो चुप हो गए थे। हमेशा के लिए।"

इरा ने आँखें नहीं झुकाईं। बस धीरे से बोली, "क्योंकि आप उनसे चीज़ माँग रहे थे जो आपकी नहीं थी। मरे हुए आदमी की चुप्पी आपका बचाव नहीं, आपका जुर्म है।"

रवि का पूरा शरीर काँप रहा था। उसके हाथ ठंडे थे, पर सीने के अंदर कुछ जल रहा था। वो कमरे में नहीं था, वो इरा की आवाज़ सुन रहा था और उसके हाथ बंधे होने की कल्पना उसके ही कलाइयों में दर्द दे रही थी।

तभी बत्ती फड़फड़ाई, और शक्ति खत्म हो गई।

रवि ने आँखें खोलीं। कोठरी, दुकान, चाय की केतली — सब वापस। घड़ी का काँच फीका हो गया था। उसका माथा पसीने से भीगा था और उसके हाथ मेज़ पर इतने ज़ोर से टिके थे कि नाखूनों ने लकड़ी में निशान छोड़ दिए।

लुट्टन ने उसका कंधा पकड़कर हिलाया। "बोल! क्या देखा? इरा मिली?"

"मिली।" रवि ने आँखें मलीं। उसकी आवाज़ भारी थी। "ज़िंदा है। हाथ बंधे हैं, माथे पर खून सूखा है, होंठ फटे हैं — पर लुट्टन…"